Em 2026, MQ-25 Stingray faz primeiro teste de táxi e se aproxima do primeiro voo

First production MQ-25 rolls into motion

Ver um avião “só” taxiando pode parecer pouco, mas este primeiro teste do MQ-25 Stingray deixa claro que o programa está saindo do mundo de prazos, apresentações e documentos e entrando, de vez, no terreno do hardware se movendo. Para a Marinha dos EUA, é um sinal visível de que o reabastecedor não tripulado está mais perto do seu voo inaugural - agora esperado para 2026, após atrasos.

Em outras palavras: antes de pensar em decolar e, mais adiante, operar rotineiramente no convés apertado de um porta-aviões, o Stingray precisa provar que consegue se comportar com precisão no chão, sob comando remoto e com autonomia. Foi isso que este primeiro táxi colocou à prova.

O primeiro MQ‑25A Stingray representativo de produção concluiu seu primeiro teste de táxi em baixa velocidade na instalação da Boeing no aeroporto MidAmerica, perto de St. Louis, Missouri.

Equipes de testes da Marinha dos EUA do Air Test and Evaluation Squadron 23 (VX‑23) e do Air Test and Evaluation Squadron 24 (UX‑24), focado em sistemas não tripulados, apoiaram o evento, no qual o drone taxiou de forma autônoma após comandos de seus operadores remotos.

The aircraft is now in the final stages of ground testing, with low‑speed taxi trials complete and first flight lined up once certification and weather allow.

A Boeing e a Marinha dos EUA confirmaram que o primeiro teste de táxi ocorreu em 29 de janeiro. A partir de agora, os engenheiros devem conduzir mais sessões de táxi, concluir verificações em nível de sistemas e fechar a documentação de aeronavegabilidade antes de liberar a aeronave para voar.

Why taxi tests matter for an unmanned tanker

Testes de táxi parecem modestos se comparados a um primeiro voo, mas para uma aeronave de convés não tripulada eles representam um grande obstáculo técnico.

• Eles confirmam que motor, freios e direção funcionam como um sistema.
• Eles validam a autonomia e o controle remoto no solo.
• Eles ajudam a refinar procedimentos de segurança antes de ensaios de voo, que envolvem mais risco.

Durante o teste, o MQ‑25 respondeu a comandos remotos de “air vehicle pilots” e executou uma sequência planejada de manobras no solo. O drone se deslocou com seus próprios meios, mostrando que propulsão, software e enlaces de controle estão trabalhando em conjunto fora do ambiente de laboratório.

Getting a large unmanned aircraft to obey precise taxi commands is a crucial stepping stone before attempting carrier deck operations.

From delayed promises to a new flight timeline

O teste de táxi chega depois de a Marinha não cumprir sua própria meta de colocar no ar o primeiro MQ‑25 representativo de produção antes do fim de 2025.

Líderes seniores da aviação naval haviam se comprometido publicamente com esse alvo. No início de 2025, o vice-almirante Daniel Cheever disse a frase marcante: “We will fly MQ‑25 in ’25”, vinculando a credibilidade do programa àquela data. Desde então, o cronograma escorregou, empurrando o primeiro voo para 2026.

Aumento de custos e atrasos repetidos vêm acompanhando o programa. O plano original previa entregas iniciais de aeronaves pré‑produção em 2022 e uma capacidade operacional inicial por volta de 2024. Agora, a Marinha fala em 2027 como o novo objetivo para colocar o Stingray em serviço na linha de frente.

Key programme milestones so far

Milestone	Planned	Current reality
Deliver first pre‑production aircraft	2022	Still in pre‑production ground and flight test
First flight of production‑representative MQ‑25	By end of 2025	Now targeted for early 2026
Initial operational capability (IOC)	2024	Now aimed for 2027
Total planned procurement	76 aircraft	Programme still approved

From UCLASS strike drone to dedicated tanker

O DNA do MQ‑25 vem de um plano anterior e mais ambicioso da Marinha: o programa Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS). A proposta do UCLASS era dar aos porta‑aviões um drone furtivo capaz de vigilância de longo alcance e ataques de precisão.

A Boeing afirma que o desenho do Stingray aproveita o trabalho feito no UCLASS. Essa herança aparece na silhueta limpa do MQ‑25 e em detalhes discretos de baixa observabilidade, mesmo que a exigência atual esteja centrada em reabastecimento, e não em ataque profundo.

The Navy scrapped its stealthy UCLASS combat drone vision and pivoted to a refuelling role, but much of that advanced design work survives in the MQ‑25.

Os demonstradores X‑47B da Northrop Grumman já haviam provado que um drone grande pode decolar, pousar e operar com segurança em um porta‑aviões. Eles não entraram em serviço, mas abriram caminho para o Stingray ao validar movimentação no convés, pousos com cabo de parada e decolagens por catapulta para jatos não tripulados.

What makes the MQ-25 stand out

Novas imagens dos testes de táxi destacam várias características marcantes no MQ‑25 representativo de produção.

Flush inlet and hidden exhaust

No topo da fuselagem há uma entrada de ar “flush” (nivelada), em vez de uma tomada de ar tradicional e bem aberta. Essa escolha ajuda a suavizar o fluxo de ar e reduz a linha de visada para as pás do motor, um refletor comum para radar.

O escapamento fica embutido na fuselagem, o que ajuda a mascarar o fluxo quente do motor e pode reduzir a assinatura infravermelha e de radar da aeronave em certos ângulos.

Sensor turret and refuelling gear

Sob o nariz, uma torreta retrátil de sensores deve abrigar câmeras eletro‑ópticas e infravermelhas, e possivelmente dispositivos a laser. Isso dá ao drone uma função de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) além do papel principal de reabastecedor.

Sob uma asa, as imagens mostram um buddy refuelling store - na prática, uma unidade de mangueira e cesta (hose‑and‑drogue) carregada como um pod externo. É assim que o MQ‑25 vai transferir combustível para caças e outras aeronaves em voo.

Although built as a tanker, the MQ‑25’s sensors and design leave the door open for future roles such as ISR or even limited strike missions.

Freeing up worn-out Super Hornets

Hoje, grande parte da carga de reabastecimento embarcado da Marinha dos EUA recai sobre F/A‑18F Super Hornets levando tanques externos e pods de reabastecimento. Essa missão “tanker” consome uma parcela grande das horas de voo sem gerar benefício direto de ataque ou defesa aérea.

Líderes da Marinha apontam repetidamente o MQ‑25 como uma forma de:

• Ampliar o raio de combate de jatos embarcados.
• Diminuir o desgaste de Super Hornets que já estão envelhecendo.
• Liberar caças tripulados para missões de combate e patrulha, em vez de funções de apoio.

Ao posicionar Stingrays mais longe do porta‑aviões, aeronaves de ataque poderiam alcançar alvos a maiores distâncias ou permanecer mais tempo “em estação” - uma vantagem importante diante de mísseis antinavio modernos e defesas aéreas de longo alcance.

Pathfinder for a more unmanned air wing

A Marinha descreve o MQ‑25 como um “pathfinder” para operações não tripuladas no mar. Lideranças do serviço já mencionaram publicamente uma meta futura em que mais de 60% das alas aéreas de porta‑aviões poderiam ser não tripuladas.

Além do Stingray, a Marinha está acelerando o trabalho em Collaborative Combat Aircraft (CCA) - uma família de drones projetados para voar junto com caças tripulados. Contratos para conceitos de CCA foram para Anduril, Boeing, General Atomics e Northrop Grumman, enquanto a Lockheed Martin está construindo uma arquitetura comum de controle.

The MQ‑25 is not just a tanker; it is a test case for how the Navy will control, maintain and fight with large uncrewed aircraft from crowded flight decks.

Marinha, Força Aérea e Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA estão coordenando os desenvolvimentos de CCA para garantir que drones possam transitar entre forças e ser controlados por diferentes operadores em operações conjuntas.

Making drones work on a busy carrier deck

Colocar o Stingray no ar é apenas parte do desafio. Ele também precisa se encaixar com segurança no ritmo caótico de um convés de porta‑aviões, onde o espaço é limitado e aeronaves, tratores e pessoas se movem o tempo todo.

Ensaios anteriores com o X‑47B usaram um controlador tipo “luva” vestida por pessoal de convés para guiar o drone. O demonstrador MQ‑25 T1 também foi testado com seu próprio dispositivo portátil de controle. O vídeo mais recente não mostra o conceito final da Marinha para movimentação no convés, que terá de equilibrar segurança, velocidade e carga de trabalho humana.

Redes de comando e controle, procedimentos operacionais padrão e pipelines de treinamento estão sendo estruturados em paralelo. Unidades de aviação naval estão aprendendo a misturar sistemas não tripulados nos mesmos ciclos de lançamento e recuperação de jatos tripulados sem travar o convés.

What “ground testing” really involves

A Boeing diz que o MQ‑25A está agora nas etapas finais de uma ampla campanha de testes em solo. Isso inclui testes estruturais em uma célula estática, acionamentos de motor, ensaios de táxi e validação do software certificado para voo.

A equipe também demonstrou o controle da aeronave por meio do Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS), o “cérebro” digital que operadores usarão para designar tarefas e monitorar os Stingrays.

Antes do primeiro voo, os engenheiros ainda precisam concluir verificações de integração de sistemas, aprovar análises de segurança e obter a documentação de liberação para voo. Uma janela adequada de clima é outro fator decisivo: o primeiro voo provavelmente será conservador e acompanhado de perto, então as condições precisam ser previsíveis.

Key terms and concepts behind the MQ-25

Para leitores menos familiarizados com aviação naval, alguns termos ajudam a entender o que está sendo exigido do MQ‑25.

Buddy refuelling: é quando uma aeronave tática carrega um pod de reabastecimento para abastecer outras. Super Hornets fazem isso há anos, mas usar caças de linha de frente como tanques reduz a quantidade disponível para missões de combate.

Initial operational capability (IOC): é o ponto em que um novo sistema é considerado apto a cumprir missões reais com equipes treinadas, mesmo que ainda existam ajustes em andamento. Para o MQ‑25, um IOC por volta de 2027 significaria um pequeno número de Stingrays desdobrado com pelo menos uma ala aérea de um porta‑aviões.

Collaborative Combat Aircraft (CCA): são drones futuros projetados para atuar em equipe com pilotos humanos, dividindo tarefas como sensoriamento, guerra eletrônica (jamming) ou emprego de armas, sob controle à distância ou de forma semi‑autônoma.

Risks, benefits and what comes next

O MQ‑25 reúne promessa operacional e risco de programa. Atrasos elevam custos e adiam o alívio que frotas de Super Hornet já muito exigidas precisam com urgência. Entre os desafios técnicos estão a movimentação no convés, enlaces de dados robustos em um ambiente eletromagnético hostil e manter o software ciberseguro ao longo da vida útil.

Ainda assim, os ganhos potenciais são grandes. Uma frota de Stingray bem-sucedida ampliaria o alcance de cada ala aérea de porta‑aviões, reduziria a exposição de pilotos em longas surtidas de reabastecimento e criaria um modelo para futuras aeronaves não tripuladas. À medida que o primeiro MQ‑25 de produção avança de corridas de táxi para a decolagem, a Marinha não está apenas testando um drone; está ensaiando uma nova forma de conduzir operações aéreas no mar.