Gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras: por que o vírus se esconde no úbere

Úberes doentes não são novidade numa fazenda leiteira. Com alguma frequência, vacas apresentam glândulas mamárias doloridas e inchadas, e o veterinário quase sempre consegue ligar o quadro a uma infeção bacteriana comum. Raramente é um enigma.

No começo de 2024, porém, rebanhos no extremo norte do Texas exibiram o mesmo tipo de inflamação no úbere - e, ainda assim, todos os testes para bactérias deram negativo.

Havia algo mais estranho passando de animal para animal, e levaria semanas até lhe darem um nome.

O suspeito errado

Mastite parecia o diagnóstico óbvio. Por isso, veterinários procuraram os culpados bacterianos de sempre - e não encontraram nada que encaixasse.

Quando os pesquisadores analisaram as amostras com mais detalhe, elas contaram outra história. Primeiro, um beco sem saída; depois, um indício.

O agente era a gripe aviária. Pela primeira vez, uma estirpe H5N1 havia aparecido em bovinos leiteiros. Esse salto entre espécies era visto como improvável, e um relato inicial descreveu como ela teria chegado.

O Dr. Suresh Kuchipudi, que chefia a área de doenças infeciosas e microbiologia na Escola de Saúde Pública da Universidade de Pittsburgh, passou a carreira a estudar como vírus da gripe escolhem os seus hospedeiros. Até então, bovinos nunca tinham entrado nessa lista.

Escondida no úbere

O que tornou o surto tão difícil de identificar foi o disfarce. Em outros mamíferos, o H5N1 ataca com força os pulmões. Já nas vacas, ele praticamente os poupou e foi direto ao úbere.

“Quando o verdadeiro culpado acabou por ser a gripe aviária, toda a gente na área ficou completamente surpreendida”, disse Kuchipudi.

As vacas doentes libertavam o vírus diretamente no leite, o que trouxe preocupações reais para trabalhadores rurais e também para animais de estimação alimentados com leite cru em casa. Como apontou um estudo, alguns gatos que o beberam morreram mais tarde.

O leite pasteurizado continuou seguro, porque o calor destrói o vírus de forma confiável. O risco ficou associado ao leite cru e às próprias fazendas, onde a infeção circulou entre rebanhos durante semanas antes de alguém sequer saber o que procurar.

Os recetores certos

A capacidade de um vírus da gripe entrar numa célula depende do que existe na superfície dessa célula.

Ele usa uma proteína para se prender a um açúcar específico chamado ácido siálico; sem o encaixe adequado, não consegue entrar.

Vírus adaptados a aves e vírus adaptados a humanos tendem a preferir versões ligeiramente diferentes desse açúcar.

A estirpe encontrada nos bovinos comporta-se como um vírus clássico de aves, com forte preferência pela versão “tipo ave”, como detalhou um artigo sobre a sua estrutura.

Trabalhos anteriores já tinham identificado alguns recetores do tipo ave na traqueia das vacas, o que só aumentou o mistério.

As vias aéreas pareciam oferecer o que o vírus precisaria; ainda assim, os pulmões ficaram limpos, enquanto o úbere se deteriorava.

Cartografando os tecidos

Para esclarecer a questão, os pesquisadores mapearam os açúcares presentes em diferentes tecidos bovinos por meio da glicómica - uma abordagem que cataloga o conjunto completo dessas moléculas.

Kuchipudi trabalhou em parceria com a especialista Dra. Lauren E. Pepi, da Escola de Medicina de Harvard (HMS).

O grupo reuniu mapeamento de açúcares, colorações que tornam os recetores visíveis, testes de ligação do vírus e técnicas avançadas de imagem.

Ao microscópio, os recetores que o vírus consegue usar surgiam como pontos amarelo-vivos espalhados pelo tecido.

Ao comparar tecido do úbere e tecido das vias aéreas dos mesmos animais, a equipa finalmente conseguiu ver que açúcares apareciam em cada local. O padrão era inequívoco: a mesma vaca, resultados opostos.

O que os mapas mostraram

Antes deste estudo, ninguém tinha explicado de forma conclusiva por que os pulmões eram poupados. O vírus da gripe só conseguia agarrar uma forma do açúcar - e essa forma era abundante no úbere, mas quase inexistente nas vias aéreas.

A traqueia bovina tinha açúcares, porém não do tipo de que o vírus precisava; assim, os recetores vistos ali em estudos anteriores eram do tipo errado.

Essa falta de compatibilidade provavelmente esclarece por que as vias aéreas permaneceram silenciosas, apesar de parecerem um alvo possível.

Para comprovar, a equipa criou um vírus substituto inofensivo, capaz de se acoplar às células sem se replicar.

Num microscópio de alta potência, esse substituto aderiu ao revestimento do úbere e ignorou as vias aéreas. O vírus vivo repetiu o mesmo comportamento.

Os resultados indicaram que o úbere oferecia um ambiente ideal para o vírus se multiplicar.

Outros grupos tinham contado recetores nas vias aéreas e assumido que o vírus poderia usá-los; o detalhe do tipo exato de açúcar mostrou por que isso não acontecia.

Uma estrutura preditiva

Mapear recetores dá aos cientistas uma forma de fazer a mesma pergunta para qualquer animal.

Ao verificar quais recetores de açúcar uma espécie possui - e em que tecidos eles aparecem - torna-se possível estimar se o vírus pode estabelecer infeção e qual órgão tende a ser atingido.

Consoante onde o vírus encontra os recetores de que precisa para entrar nas células, a espécie pode sofrer problemas respiratórios, infeções do úbere como as observadas em vacas leiteiras ou doença neurológica.

Examinar tecidos antecipadamente poderia sinalizar um hospedeiro vulnerável antes que um surto ganhe força, em vez de só depois de semanas de disseminação silenciosa.

Foi exatamente essa vantagem de tempo que faltou quando o vírus chegou pela primeira vez ao gado.

O que muda agora

Para produtores e autoridades de saúde, o estudo aponta um caminho para reconhecer mais depressa a próxima vez que o vírus aparecer num lugar inesperado.

Veterinários que souberem quais tecidos monitorizar podem identificar a infeção cedo - e não apenas após semanas de tentativas frustradas.

Com mais de 100 espécies de aves e mamíferos já afetadas no mundo, o próximo salto parece ser uma questão de quando, e não de se.

Agora, os cientistas podem indicar onde o vírus tem maior probabilidade de atacar antes de ele chegar, em vez de serem apanhados de surpresa como aconteceu no Texas.