Levantamentos sísmicos reduzem drasticamente os cantos da baleia-fin no noroeste da Espanha

Os estrondos ensurdecedores usados para localizar petróleo e gás sob o fundo do mar podem estar incomodando muito mais do que camadas de rochas.

Um novo estudo indica que esses disparos podem reduzir de forma acentuada as vocalizações de baleias-fin em uma área importante de migração, reforçando a preocupação de que o ruído industrial esteja tornando a vida mais difícil para um dos animais mais emblemáticos do oceano.

Ao analisar águas no noroeste da Espanha, pesquisadores da University of Southampton investigaram o que ocorreu quando um levantamento sísmico, em 2013, atravessou uma rota conhecida de baleias-fin. O resultado mostrou uma queda nítida nas chamadas enquanto os canhões de ar estavam em operação.

Um ruído brutal no oceano

Levantamentos sísmicos são uma ferramenta comum na exploração de petróleo e gás. Em geral, navios rebocam equipamentos que disparam, repetidamente, rajadas de ar comprimido no mar.

Essas ondas sonoras seguem para baixo, atingem o leito marinho e retornam, permitindo mapear as camadas rochosas ocultas. A técnica é útil, mas também é extremamente barulhenta.

Os disparos dos canhões de ar podem ocorrer a cada 10 a 20 segundos, e medições anteriores já mostraram que o som ainda pode ser detectado a mais de 3.000 quilômetros (1.860 milhas) de distância.

Isso coloca o método entre as fontes de ruído de origem humana mais intensas no oceano. Para as baleias, não se trata de um incômodo pequeno.

Elas dependem do som para praticamente tudo o que é essencial debaixo d’água: manter contato, se orientar no ambiente e procurar alimento.

Quando essa paisagem sonora é inundada por ruído industrial pesado, o mar não apenas fica mais alto. Ele se torna um lugar mais difícil para as baleias viverem.

Como as baleias reagiram ao ruído

Para observar a resposta das baleias, os pesquisadores analisaram 63 dias de gravações contínuas feitas por três instrumentos instalados no fundo do mar.

Eles compararam quatro períodos alternados. Dois ocorreram durante o disparo sísmico, e dois corresponderam a intervalos mais silenciosos - incluindo um em que o navio da pesquisa interrompeu o trabalho e seguiu para Vigo para reparos.

A comparação revelou um padrão marcante. Durante o disparo ativo, as vocalizações de baleias-fin caíram fortemente nos três pontos de registro. Em média, as detecções diminuíram cerca de 70 percent.

Os autores também verificaram se parte das chamadas apenas tinha sido encoberta pelo ruído dos canhões de ar. Mesmo após ajustar esse efeito de mascaramento, a redução continuou elevada, variando de 45.1 a 69.6 percent entre os instrumentos.

A mudança apareceu rapidamente: a atividade de vocalização caiu em um a dois dias após o início dos disparos. Quando os períodos mais silenciosos voltavam, o número de chamadas aumentava outra vez.

“Baleias-fin exibem uma variedade de chamadas que acreditamos estar relacionada a comportamentos importantes de acasalamento e sociais”, disse Amy Feakes, pesquisadora de pós-graduação na University of Southampton e co-líder do estudo.

“Apesar da preocupação significativa sobre como esses levantamentos podem interromper suas chamadas, houve pouquíssimos estudos e evidências limitadas disponíveis até agora.”

Por que as baleias ficaram mais silenciosas

O estudo não consegue afirmar com certeza o que as baleias faziam nos períodos mais barulhentos. Elas podem ter vocalizado menos, se afastado da área, ou feito as duas coisas.

Mas nenhuma dessas hipóteses é tranquilizadora. Se permaneceram por perto e ficaram mais quietas, então uma comunicação importante pode ter sido interrompida, com impacto sobre comportamento social, coordenação ou acasalamento.

Se se afastaram, o problema muda - mas não fica menos sério. O ruído pode ter empurrado as baleias para fora de uma parte do corredor migratório, obrigando-as a alterar a rota ou gastar energia extra para evitar a perturbação.

“Não sabemos se as baleias reduziram suas vocalizações, se se afastaram da área do levantamento, ou se fizeram uma combinação das duas coisas”, disse Tim Minshull, da University of Southampton.

“Dado o uso disseminado de levantamentos sísmicos e sua capacidade de propagar som por longas distâncias, esses achados começam a esclarecer os impactos potenciais na comunicação das baleias-fin, no gasto energético e no uso de habitat.”

A própria espécie acrescenta mais um motivo de preocupação, já que as baleias-fin são classificadas como vulneráveis na Lista Vermelha da IUCN. As chamadas analisadas no estudo eram pulsos de 20-Hz, situados na mesma faixa de baixa frequência de grande parte da energia produzida pelos canhões de ar sísmicos.

Assim, as baleias e os disparos do levantamento competem no mesmo espaço acústico. Essa sobreposição aumenta bastante a probabilidade de interferência.

Ruído pelo oceano global

O tema não se resume a um navio em uma costa específica. Levantamentos sísmicos são usados em muitas regiões do mundo, e o ruído no oceano vem crescendo há décadas à medida que a atividade offshore se expande.

Navegação, obras, atividades militares e exploração de energia tornaram o ambiente subaquático mais ruidoso.

O que os especialistas mediram foi uma resposta de curto prazo, mas a questão maior é o que a perturbação repetida pode causar ao longo do tempo. Se comunicação, deslocamento e busca por alimento forem interrompidos repetidamente, os efeitos podem se acumular de maneiras que demoram mais para aparecer.

Por isso, os pesquisadores defendem uma reflexão muito mais cuidadosa sobre o momento, a intensidade e a abrangência de levantamentos sísmicos em áreas de baleias. Já existem alternativas possíveis. Zonas de exclusão poderiam manter a atividade mais ruidosa longe de habitats sensíveis.

Restrições sazonais poderiam ajudar a proteger as baleias durante períodos de migração ou reprodução. Tecnologias de exploração mais silenciosas também poderiam diminuir o dano.

Um alerta claro para os oceanos

O que diferencia este estudo não é apenas o fato de as chamadas terem diminuído. É o quanto a queda foi acentuada, quão consistente foi o padrão e como a mudança acompanhou de perto a chegada do ruído sísmico.

Isso importa porque as baleias vivem em um mundo guiado pelo som. Quando esse mundo é dominado por disparos industriais, o silêncio não é vazio. Ele pode indicar que algo essencial está sendo interrompido.

O ruído criado por levantamentos sísmicos não é um som de fundo inofensivo. Para baleias-fin atravessando um oceano já exigente, esse barulho pode estar deslocando um componente básico da vida.

A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.