É chamado de “o Grande da Califórnia” por um motivo.
Há mais de um século, a pressão tectónica vem-se acumulando de forma constante e silenciosa na falha de San Andreas e na falha vizinha de San Jacinto.
Agora, um novo modelo computacional desenvolvido por investigadores dos EUA e da Europa indica que as pressões tectónicas nessa área estão “invulgarmente altas”.
“Os nossos resultados mostram que os níveis de tensão em vários segmentos de falha estão agora no mesmo nível ou acima dos maiores valores observados no último milénio”, afirma a autora principal Liliane Burkhard, geofísica da Universidade de Berna, na Suíça.
“Neste momento, com a tensão em níveis historicamente elevados em toda a região e mais de 160 anos passados desde a última rutura importante, o sistema encontra-se num estado de carga crítica.”
A pressão elevada, por si só, não garante que haverá um terremoto num futuro próximo - mas é o tipo de sinal que deixa cientistas como Burkhard em alerta.
Pressão acumulada nas falhas de San Andreas e San Jacinto
As falhas de San Andreas e de San Jacinto encontram-se no Cajon Pass, logo a nordeste de Los Angeles. Em conjunto, esses dois sistemas de falhas respondem por 90% do deslizamento tectónico que ocorre entre a placa Norte-Americana e a placa do Pacífico no sul da Califórnia.
Esse movimento contínuo está a gerar uma carga enorme, estimada em 2.8 MPa no segmento Mojave South e em 3.6 MPa no segmento San Jacinto Bernardino.
Ao longo dos últimos 160 anos, ambas as falhas permaneceram assustadoramente silenciosas.
Se nada “ceder”, os geofísicos temem um grande terremoto iminente, com potencial para provocar danos significativos no sul da Califórnia.
Isso inclui áreas densamente povoadas como:
- Condado de Los Angeles
- Condado de Ventura
- Condado de Orange
- Condado de San Diego
- a área metropolitana de Palm Springs–Indio
- e até mais ao sul, em Tijuana
Trata-se de um desastre à espera de acontecer - mas a questão urgente é quando.
“Isso não é uma previsão de quando um terremoto vai acontecer”, diz Burkhard.
“No entanto, estudos como este são contribuições importantes para a investigação nacional e global sobre perigos sísmicos, porque estamos a usar ciência rigorosa e quantitativa para compreender melhor o risco que milhões de pessoas enfrentam.”
Cajon Pass e o “portão de terremotos”
O ponto de encontro entre as duas falhas, conhecido como Cajon Pass, abriga autoestradas, linhas ferroviárias e corredores de energia que atendem a grande área metropolitana de Los Angeles.
O que acontece ali, entre as montanhas de San Gabriel e de San Bernardino, pode antecipar o futuro da região.
Os cientistas descrevem o local como um “portão de terremotos”. Se esse portão se abrir durante um evento de deslizamento, a rutura pode envolver os dois sistemas de falhas, desencadeando um desastre maior e mais complexo.
O modelo físico e as simulações de 1.000 anos
Para aprofundar a investigação, Burkhard e os seus colegas uniram-se a pesquisadores da Northern Arizona University, da Universidade de Berna, do Serviço Geológico dos Estados Unidos e da Universidade da Califórnia, em San Diego.
O grupo desenvolveu um modelo computacional baseado em física para compreender melhor a história das falhas na região - e como se chegou ao cenário atual.
A equipa internacional inseriu no modelo dados de 1.000 anos de histórico de terremotos da área e, em seguida, executou simulações.
Em alguns terremotos do passado, o “portão” pareceu estar fechado: as ruturas paravam no Cajon Pass e ficavam contidas a uma única falha. Em outros cenários, ele estava aberto. Quando isso ocorria, havia uma rutura conjunta que, em geral, resultava num terremoto maior e mais complexo.
“As condições que determinam se o ‘portão de terremotos’ no Cajon Pass se abre ou permanece fechado parecem estar relacionadas com o quanto os níveis de tensão nos dois sistemas de falhas estão alinhados entre si no momento da rutura”, explica Burkhard.
Para que isso serve em risco e preparação
É claro que modelos computacionais não são cópias perfeitas da realidade.
Ainda assim, segundo Burkhard, eles ajudam a fornecer informações que podem ser decisivas para avaliações de risco, planeamento de infraestrutura e preparação para emergências.
Neste ponto, é essencialmente isso que se pode fazer: reunir o máximo de informação possível sobre a região, para que haja a melhor preparação quando as falhas se romperem.
“O que podemos dizer é que o sistema está criticamente tensionado, e que modelos baseados em física como este dão-nos uma visão mais clara do leque de cenários para os quais devemos estar preparados”, conclui Burkhard.
O estudo foi publicado no Journal de Pesquisa Geofísica: Terra Sólida.
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