Na Guiné, chimpanzés arremessam pedras em árvores e sugerem 'árvores sagradas

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Humboldt University of Berlin, e foi publicado originalmente pelo The Conversation.

O mato fechado não perdoava. Eu avançava com dificuldade pelo emaranhado de vegetação, tentando - sem sucesso - passar cinco minutos sem ficar preso nos espinhos que pareciam surgir de todos os lados. Era minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objetivo era registrar e entender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca havia sido estudado. Esses animais não têm a “sorte” de viver em uma área protegida: eles sobrevivem nos fragmentos de mata entre fazendas e povoados.

Paramos numa pequena clareira. Respirei aliviada ao ver que, pelo menos ali, não havia espinhos ao alcance - mas por que tínhamos parado? Fui até a frente do grupo para perguntar ao líder da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Ele disse que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Algo que a maioria de nós nem perceberia no ambiente complexo e bagunçado de uma savana o fez interromper a caminhada. Entre nosso grupo de seis, alguns sugeriram que porcos selvagens tinham deixado aquelas marcas ao se coçar no tronco; outros apostaram em adolescentes aprontando.

Mas Alioh tinha um pressentimento - e quando um homem capaz de encontrar um único fio de pelo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilômetros de distância a olho nu (melhor do que você com binóculos caros) diz que tem um palpite, vale a pena ouvir. Instalamos uma armadilha fotográfica na esperança de que o responsável voltasse e repetisse a ação - e, dessa vez, seria tudo registrado em vídeo.

A world first

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam movimento à sua frente. Por isso, são uma ferramenta excelente para registrar a vida selvagem agindo naturalmente, sem interferência. Anotei para voltar ao mesmo ponto em duas semanas (que é mais ou menos o tempo de duração das baterias) e seguimos caminho, de volta ao interior da mata.

Voltar para checar uma armadilha fotográfica sempre traz uma sensação de expectativa: a possibilidade de descobrir o que ela “guardou”. Mesmo que a maioria dos nossos vídeos mostrasse apenas galhos balançando com o vento forte ou vacas de agricultores lambendo a lente com entusiasmo, a esperança de que algo incrível tenha sido capturado é difícil de controlar.

O que vimos nessa câmera foi eletrizante: um grande macho se aproxima da nossa árvore misteriosa e para por um instante. Em seguida, olha rápido ao redor, pega uma pedra enorme e a arremessa com toda força contra o tronco.

Nada assim havia sido observado antes - e isso me deu arrepios. Jane Goodall foi a primeira a registrar chimpanzés selvagens usando ferramentas, nos anos 1960. Eles usam gravetos, folhas e paus, e alguns grupos chegam a utilizar lanças para obter alimento. Pedras também são usadas para quebrar castanhas e abrir frutos grandes. Em algumas ocasiões, chimpanzés arremessam pedras em demonstrações de força para marcar posição dentro do grupo.

Mas o que descobrimos - e publicamos agora em nosso estudo - não foi um episódio aleatório e isolado. Era uma atividade repetida, sem ligação clara com obter comida ou status: poderia ser um ritual. Procuramos na região e encontramos muitos outros locais onde árvores tinham marcas semelhantes e, em vários pontos, pilhas de pedras haviam se acumulado dentro de troncos ocos - lembrando os montes de pedras que arqueólogos já encontraram em contextos da história humana.

Os vídeos começaram a chegar em quantidade. Outras equipes do nosso projeto passaram a procurar árvores com essas marcas características. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenas áreas da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas nada a leste disso - apesar de buscas ao longo de toda a distribuição dos chimpanzés, das costas ocidentais da Guiné até a Tanzânia.

Sacred trees

Passei muitos meses em campo, junto com vários outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estavam fazendo. Até agora, temos duas teorias principais. Esse comportamento pode fazer parte de uma exibição de machos, em que o estrondo alto produzido quando a pedra atinge uma árvore oca aumenta o impacto da demonstração.

Isso seria especialmente provável em áreas onde não há muitas árvores com grandes raízes - que os chimpanzés normalmente “tocariam” como tambor com mãos e pés muito fortes. Se algumas árvores geram um som mais impressionante, isso poderia acompanhar ou até substituir o batuque com os pés durante a exibição, e árvores com acústica particularmente boa poderiam virar pontos preferidos para revisitas.

Por outro lado, pode ser algo mais simbólico - e mais parecido com o nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com sinais, como montes de pedras, foi um passo importante na história humana. Entender onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos indicar se é isso que está acontecendo aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando uma espécie de santuário, o que poderia indicar “árvores sagradas”. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores consideradas sagradas, e essas coleções feitas por humanos são observadas com frequência no mundo todo - e se parecem de forma impressionante com o que encontramos.

A vanishing world

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de crescimento do número de pessoas, destruição de habitat, caça e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em risco extremo. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes símios terão apenas mais 30 anos na vida selvagem.

Nas florestas não protegidas da Guiné - onde descobrimos pela primeira vez esse comportamento enigmático - o desmatamento acelerado está tornando a área quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que chimpanzés em vida livre continuem caminhando para a extinção não será apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para a nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com seu tempo, tornando-se rapidamente um cientista-cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e com seu dinheiro, doando para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que poderemos descobrir a seguir - algo que mude para sempre nossa compreensão sobre nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, pesquisadora de doutorado em conservação da vida selvagem e uso da terra, Humboldt University of Berlin

Este artigo foi publicado originalmente pelo The Conversation. Leia o artigo original.