Universidade de Colônia encontra nematódeos no coração do deserto do Atacama

"A vida sempre encontra um caminho", dizia o Dr. Ian Malcolm no primeiro Jurassic Park. Um grupo de cientistas da Universidade de Colônia poderia repetir a frase ao pé da letra depois de investigar o que existe sob o deserto do Atacama.

No norte do Chile, o Atacama faz o Saara parecer quase acolhedor. Considerado o deserto não polar mais árido do planeta, ele ocupa mais de 100 0000 km² e há áreas que nunca receberam uma única gota de chuva. A paisagem, pedregosa e rachada, é carregada de sulfatos, cloretos e nitratos  sais que sufocam a vida comum. Durante o dia, o Sol castiga planícies com vegetação rala e as temperaturas podem chegar a 40 0C; à noite, elas despencam com frequência para abaixo de zero e, em alguns momentos, alcançam  010 0C, já que não há humidade para reter o calor.

É um cenário de beleza impressionante, porém tão hostil que a NASA usa a região para testar rovers antes de enviá-los a Marte, pela semelhança das condições. Na superfície, algumas plantas persistentes resistem em oásis de neblina e, nos vales costeiros, os vertebrados presentes são tão poucos que dá para contá-los nos dedos de uma mão. Já no miolo do deserto, nenhuma espécie animal seria capaz de sobreviver.

Universidade de Colônia e o deserto do Atacama: a surpresa sob a superfície

Essa era a visão mais aceite na comunidade científica até muito recentemente. No entanto, um estudo liderado pela Universidade de Colônia e publicado em 9 de janeiro de 2026 na revista Nature Communications mostrou que as áreas centrais do deserto não são completamente desprovidas de vida. Os autores identificaram comunidades variadas de animais extremófilos: nematódeos, vermes redondos microscópicos que conseguem prosperar onde até algumas bactérias mal se mantêm.

O deserto do Atacama: um inferno ver(de)jante para os nematódeos

Os nematódeos (Nematoda) estão entre os filos mais disseminados do planeta. Existem milhares de espécies e estima-se que eles correspondam a 80% de todos os animais, em número de indivíduos. Só nos solos superficiais da Terra, haveria 4,4*10²⁰ desses organismos  o equivalente a 60 bilhões de nematódeos por pessoa.

Mestres da adaptação, eles aparecem em praticamente todo lugar: no solo, na areia, nos abismos oceânicos, no gelo da Antártida, em fontes termais, dentro de animais (no caso das espécies parasitas) e até a vários quilómetros sob a crosta terrestre. A existência de nematódeos no Atacama já era conhecida, mas não se sabia o grau de ocupação do deserto ao ponto de formar populações inteiras. Antes, apenas algumas espécies pontuais tinham sido registadas, escondidas perto do litoral e longe das planícies centrais.

A equipa responsável por este novo trabalho, coordenada por Philipp Schiffer, zoologista do Instituto de Zoologia da Universidade de Colônia, derrubou essa suposição. Ao recolher amostras de solo de cerca de 500 gramas em seis locais representativos das diferentes nichos ecológicas do Atacama (sistemas dunares, montanhas de alta altitude, lagos salinos, vales fluviais e oásis de neblina), os pesquisadores conseguiram montar um inventário abrangente da fauna subterrânea do deserto.

No total, foram identificadas nada menos que 21 famílias e 36 gêneros de nematódeos, uma diversidade que, guardadas as proporções, se aproxima do que se esperaria de um ecossistema tropical. O mais impressionante é que não se trata de ocorrências ocasionais: esses organismos formam comunidades duradouras, distribuídas ao longo de gradientes de pluviosidade e altitude, tal como acontece em ambientes férteis.

Reprodução sem machos: uma adaptação evolutiva imbatível num deserto implacável

Alguns desses nematódeos ainda exibem uma estratégia adicional: eles se reproduzem sem parceiro, por *partenogênese geográfica*, um tipo raro de reprodução, tal como a ginogênese. No reino animal, a reprodução sexuada é a mais comum, mas implica um custo evolutivo elevado: é preciso encontrar um congénere, acasalar para gerar um novo organismo e, nesse processo, o descendente carrega metade do património genético de cada um dos progenitores.

Em ambientes favoráveis, esse custo costuma ser compensado, porque a mistura genética torna as espécies mais resilientes a mudanças e agressões externas.

Ainda assim, nas zonas de alta altitude do deserto, a densidade populacional é tão baixa que um indivíduo pode atravessar a vida inteira sem encontrar um macho da própria espécie. Nessa situação, a seleção natural favoreceu o aparecimento de espécies partenogenéticas: nelas, as fêmeas colocam ovos que não dependem de um espermatozoide para começar a se desenvolver, como ocorre na reprodução sexuada.

Os ovos de espécies sexuadas são chamados de haploides: eles carregam apenas metade dos cromossomas necessários à vida e aguardam a fecundação. Já os das espécies partenogenéticas são diploides: desde o início, eles já reúnem as duas cópias dos cromossomas essenciais para o desenvolvimento de um indivíduo viável e iniciam por conta própria a divisão celular, sem fecundação. O resultado é uma descendência geneticamente quase idêntica à mãe, nascida sem pai.

Assim, uma única fêmea pode, sozinha, estabelecer toda uma linhagem sem precisar encontrar um macho. Essa via, porém, tem um ponto fraco: uma população de clones é, por definição, menos resiliente diante de uma ameaça nova do que seria uma população geneticamente diversa. Mas, no Atacama, como a principal ameaça é o isolamento  e não patógenos ou predadores , essa limitação perde importância.

Por isso, a autonomia reprodutiva pesa mais do que a diversidade genética, algo reforçado pelas observações de campo. As espécies de nematódeos que vivem nas áreas mais severas do deserto são as que apresentam a maior proporção de indivíduos partenogenéticos.

Redes tróficas subterrâneas mais pobres e um alerta para a aridez crescente

Os pesquisadores também destacaram outro padrão: em vários dos pontos amostrados, observaram um empobrecimento das redes tróficas subterrâneas. São cadeias alimentares incompletas, enfraquecidas pela perda de certos organismos reguladores, apesar do seu papel ser fundamental. Num solo saudável, os nematódeos ocupam diferentes níveis tróficos: alguns alimentam-se de bactérias e controlam as suas populações; outros atacam fungos; outros ainda são predadores de nematódeos. Em conjunto, formam uma teia de interações que recicla matéria orgânica e sustenta o equilíbrio de todo o ecossistema. Quando essa teia perde nós e ligações, o solo fica mais vulnerável a mudanças e perturbações.

"Diante do aumento global da aridez, esses resultados tornam-se cada vez mais relevantes", conclui Schiffer. Com o aquecimento climático já a forçar as regiões secas do planeta a avançarem sobre territórios férteis, os solos que amanhã se parecerão com os do Atacama tendem a tornar-se mais numerosos  e estes nematódeos podem ser o nosso melhor modelo para entender o que os espera no futuro.