Nevoeiro vivo: estudo da Arizona State University (ASU) revela o microbioma com Methylobacterium

Algo vive dentro do nevoeiro - um habitat aquático passageiro que abriga milhões de organismos invisíveis a olho nu.

Quando a atmosfera terrestre fica carregada de humidade bem perto do chão, a queda suficiente de temperatura faz com que o vapor de água se condense em milhões de microgotículas microscópicas. É assim que surge o nevoeiro: uma nuvem de baixa altitude cujo processo de formação foi esclarecido entre o século XIX e o século XX. Trata-se de um fenómeno meteorológico muito comum, capaz de aparecer tanto no inverno quanto no verão nas nossas latitudes, sempre que as condições certas se alinham.

Um grupo de cientistas dos Estados Unidos, da Arizona State University (ASU), resolveu olhar para o nevoeiro a partir da biologia. No estudo publicado em 11 de maio de 2026 na revista mBio, a equipa mostra que o nevoeiro é um habitat microbiano muito rico, povoado por milhões de bactérias altamente ativas, naturalmente capazes de degradar poluentes atmosféricos.

Como a Arizona State University (ASU) acompanhou 32 episódios de nevoeiro

Para chegar a essas conclusões, os investigadores acompanharam 32 episódios de nevoeiro ao longo de dois anos, no centro da Pensilvânia.

Nevoeiro radiativo e nevoeiro de advecção: por que essa diferença importa

O foco do trabalho foi, mais especificamente, o nevoeiro radiativo, que se forma em noites calmas quando o solo perde calor por radiação infravermelha e arrefece a camada de ar acima até ao ponto de orvalho. Esse tipo é particularmente útil para recolhas científicas, porque tende a não ser tão facilmente “varrido” pelo vento - ao contrário do nevoeiro de advecção, que aparece quando uma massa de ar quente e húmida se desloca sobre uma superfície fria.

Thi Thuong Cao, doutoranda da ASU e autora principal do estudo, acordava antes do nascer do sol para conferir os equipamentos de recolha com a ajuda de uma lanterna de cabeça. Era um procedimento cuidadoso que, em alguns dias, levava mais de cinco horas, o tempo necessário para obter amostras de ar antes, durante e depois de cada episódio de nevoeiro.

O nevoeiro está vivo: uma sopa biológica densa

Depois das análises, a equipa constatou que menos de 1% das gotículas suspensas continha bactérias - um valor que pode enganar. Como uma gotícula de nevoeiro mede entre um décimo e a metade da largura de um fio de cabelo humano, são necessárias milhares de milhões delas para formar um manto inteiro. Quando se olha para o volume total, a biomassa transportada torna-se, portanto, muito expressiva.

“Quando somamos todas as gotículas, a concentração de bactérias é idêntica à do oceano”, afirma Ferran Garcia-Pichel, coautor do estudo. Isso equivale a cerca de dez milhões de bactérias num volume semelhante ao de um dedal - microrganismos que os investigadores viram ao microscópio a dividir-se e a metabolizar compostos químicos presentes na atmosfera.

Bactérias purificadoras

Embora as amostras tenham revelado muitos tipos de bactérias, um género chamou especialmente a atenção: as *Methylobacterium. São microrganismos descritos como *foto-heterotróficos, capazes de obter energia a partir de compostos carbonados simples formados por um único átomo de carbono (compostos C1).

Entre esses compostos está o formaldeído, uma substância volátil gerada pela combustão incompleta de matéria orgânica e encontrada em gases de escape, fumo de tabaco e em certas colas, vernizes e isolantes usados na construção civil. Muito presente em áreas urbanas, é classificado como cancerígeno pela OMS. Além disso, contribui para a formação de ozónio troposférico, um poluente de baixa altitude que também atua como gás com efeito de estufa, com poder radiativo muito elevado, agravando o aquecimento global.

Em média, as Methylobacterium correspondiam a 29% do total das populações identificadas no microbioma dos episódios de nevoeiro - um sinal de que estão muito bem ajustadas a esse ambiente. Com o formaldeído disponível no ar, elas encontram uma fonte abundante de carbono e convertem esse recurso em biomassa por meio do seu metabolismo. Ao microscópio, observou-se que se multiplicavam durante os períodos de nevoeiro e diminuíam assim que ele se dissipava - um ciclo que reforça que as gotículas são, para elas, um habitat, e não apenas um meio de dispersão.

Esse efeito “purificador”, segundo os autores, deveria ser investigado com mais profundidade, porque algumas regiões do mundo promovem a recolha de nevoeiro como fonte de água potável. É o caso do Chile (em especial no deserto do Atacama), de Marrocos (região de Sidi Ifni), do Peru e de áreas da África Oriental e do Sul. “Ao recolher o nevoeiro, estamos a retirar esses microrganismos da atmosfera”, alerta Garcia-Pichel. Ele admite, porém, que por enquanto não conseguem quantificar essa perda: “Não sabemos se isso terá um impacto importante, mas devemos pensar nisso”, afirma. Embora as consequências dessa descoberta para a gestão da água e para a qualidade do ar ainda precisem de ser melhor documentadas, faz sentido aprofundar o conhecimento sobre esse microbioma antes de expandir práticas que possam perturbá-lo.