Ele mudou um ofício e o reconstruiu à sua maneira. Isso está por toda parte - e ficou gravado num facto incontornável: o seu nome e a franquia Gymkhana viraram termo genérico para qualquer filme que triture pneus sem piedade.
Em 2008, muita gente teve a impressão de que Ken tinha surgido do nada, deslizando um Subaru de lado como se fosse a coisa mais natural do mundo. Só que a sua história já era fora do comum havia muito tempo. Em 1994, ele tinha fundado a DC Shoes com dois sócios; em 2004, vendeu a marca para a Quiksilver e, a partir daí, procurava novas maneiras de se divertir quando se aproximou dos automóveis. Fã declarado de rali, depressa ficou claro que Ken tinha um controlo de carro raríssimo - e ali começou a jornada. Mas, como em tudo o que fazia, ele jogou com inteligência.
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Ilustração: The Red Dress | Fotografia: arquivo Hoonicorn
Esta reportagem foi publicada originalmente na edição de março de 2023 da revista Top Gear
Ken Block e Gymkhana: a faísca que mudou vídeos, patrocínio e marca
Em vez de despejar dinheiro a tentar ser o próximo Loeb, ele e alguns amigos gravaram um vídeo com o seu Subaru de rali, adotando o nome gymkhana a partir das provas japonesas de autoteste. O vídeo explodiu na internet; muitos criadores já estabelecidos de vídeos de carros - eu incluído - pensaram: como é que eu não tive essa ideia antes? Talvez sem perceber, Ken e a sua equipa enxuta mudaram para sempre a relação entre conteúdo, patrocínio e defesa de marca. E, como acontece com as transformações mais profundas em práticas consolidadas, tudo aconteceu por acaso - embora com uma dose generosa de intenção e competência.
Depois veio a continuação, de nome simples e esperto: Gymkhana Two. Para muita gente, foi ali que a coisa virou outra. Lembra do Scooby atravessando aqueles tubos fluorescentes em câmara lenta? É bem possível que tenha sido nesse instante que muitos responsáveis por orçamentos de publicidade decidiram: “Não me interessa mais anúncio impresso; invistam o que houver para fazer parte desta loucura”. E investiram.
Do rali norte-americano ao WRC: talento ao volante e ruído nas redes
O que quase ninguém sabia é que Ken venceu o seu primeiro rali norte-americano em 2006 e já tinha fama de ser muito competente ao volante. O controlo de carro que vimos nos dois primeiros filmes fazia todo o sentido para quem o conhecia; o resto do público, porém, queria descobrir até onde ele era realmente bom.
Foi mais ou menos nessa altura que o encontrei pela primeira vez - quando ele estava na M Sport para testar o seu novo Focus WRC, carro que usaria em etapas selecionadas do campeonato. Ken não tinha nada a ver com o que eu imaginava: falava baixo, era humilde e sabia ouvir. E tinha uma noção muito clara do que procurava num carro de rali de topo: no essencial, queria divertir-se.
Ele estava acompanhado do seu braço direito, Brian Scotto - a força criativa por trás da franquia Gymkhana e a pessoa que muitas vezes ficava encarregada de dizer o que Ken preferia não dizer. Com o tempo, os dois formariam uma parceria comercial e artística imponente.
O efeito no desporto foi de virar a mesa. Houve muitas vozes críticas à sua entrada no WRC. Alguns torceram o nariz para o facto de ele ter “comprado” um lugar numa equipa (é assim que grande parte do automobilismo funciona: costuma ser um jogo para gente rica). E a comunidade crescente de guerreiros de teclado insistia que ele não era tudo isso ao volante.
Eles estavam errados nesse ponto, claro - mas ninguém, incluindo vergonhosamente a FIA, pareceu perceber que o carro de Ken era o mais fotografado e divulgado de cada etapa. Mesmo assim, a Comissão de Rali nunca demonstrou grande interesse em ouvir as suas ideias sobre como o rali - um desporto que já estava em dificuldades naquele tempo - poderia falar com um público mais jovem. Ken correu durante alguns anos, conquistou um notável sétimo lugar no México em 2013 e, em 2014, encerrou o capítulo.
A troca Subaru–Ford e a entrada definitiva no grande público
Aqui eu devia mencionar a guerra online entre Ford e Subaru, mas mal consigo. Basta dizer que a troca do Scooby pela Ford - onde ele passou a ser usado como um embaixador de marca em tempo integral - fez a ala mais partidária do mundo dos carros chamá-lo de Judas. Uma boa parte disso foi desagradável. A única pessoa que parecia realmente imperturbável era o próprio Ken. Ele apenas deixou os números de visualizações falarem.
Nessa fase, ele já era uma estrela. A participação no Top Gear, aterrorizando James May em 2009, colocou-o no radar do grande público - e as estatísticas continuaram a subir. Havia algo magnético na forma como Brian e Ken trabalhavam. Eu não consigo definir nem explicar exatamente o que era, mas o resultado em mim era simples: eu queria estar lá quando eles filmavam.
Lembro-me de ter conduzido até um autódromo desativado ao sul de Paris para os ver gravar o Gymkhana Three. Talvez rendesse uma notinha em alguma revista, mas a minha motivação era só assistir a tudo acontecer. Também passei a ser mais protetor quando criticavam a condução: pelo que eu sabia sobre fazer um carro deslizar, Ken estava a enfrentar desafios muito técnicos - e a capacidade de executar tudo com pouquíssimo treino fez-me perceber que ele atuava num nível acima da maioria de nós.
Hoonigan, Hoonicorn e mais um sucesso comercial
Com a marca Gymkhana em alta, Ken e Brian voltaram a atenção para lançar a Hoonigan - um movimento de vestuário voltado para a comunidade automotiva, mas impregnado de uma anarquia meio grunge do sul da Califórnia. Levou um tempo, mas quando encontraram o tom certo e um ritmo de produção de conteúdo adequado, a Hoonigan decolou. Mais uma vez, Ken tinha um enorme sucesso comercial nas mãos.
Mais do que qualquer pessoa que conheci no mundo dos carros, ele parecia ter o toque de Midas: tudo o que tocava virava ouro.
Num plano pessoal, ele foi incrivelmente gentil comigo quando eu estava numa situação difícil. Em 2014, o meu canal DRIVE - financiado pelo YouTube - foi cancelado, e eu fiquei por baixo, sem direção. Ele e Brian entraram em contacto e convidaram-me para ir a Los Angeles ver as filmagens do Gymkhana Seven; e ainda se dispuseram a pagar para eu fazer um curta sobre o novo Mustang que ele iria conduzir.
Eles não precisavam de mim - e muito menos precisavam pagar -, mas aquilo foi um empurrão que eu vou agradecer para sempre. O Hoonicorn acabaria por se tornar a mais reconhecível máquina de destruir pneus do Ken e, na versão com dois turbos, lançou Matt LeBlanc para todo o lado pelas ruas de Londres naquele filme espetacular do Top Gear de 2016.
A verdade é que pouquíssimas pessoas conheciam Ken de facto - eu incluído. Ele era reservado e completamente dedicado à família. Um amigo meu que trabalhou com ele há pouco tempo descreveu-o como “um verdadeiro cavalheiro, mas acima de tudo deve ter sido o maior pai de todos os tempos”. É isso que torna esta perda tão dolorosa: a comunidade automotiva está de luto, mas os nossos pensamentos estão com a sua esposa Lucy e os seus filhos.
Ken viveu numa escala maior do que a maioria e, por isso mesmo, o seu legado vai permanecer - tal como o do seu herói, Colin McRae.
Como o mundo do automobilismo reagiu
“Ken era um visionário, um pioneiro e um ícone. E, mais importante, um pai e marido. Ele fará muita falta” - Hoonigan Industries
“Que pessoa incrível para aprender, disputar e admirar ao longo das últimas duas décadas. A influência de Ken no mundo automotivo não pode ser medida. Além de abrir um caminho para o resto de nós seguir no marketing do automobilismo - Ken Block foi, acima de tudo, um homem de família dedicado” - Tanner Foust
“Eu cresci a ver Ken Block; ele e a Hoonigan moldaram a minha personalidade e os meus interesses por carros. A comunidade automotiva e o mundo do automobilismo estão a sofrer” - Ryan Vargas
“Vou guardar para sempre estes quase 20 anos de amizade e diversão pelo mundo todo que partilhámos a viver as nossas paixões. Vou ser eternamente grato pela inspiração constante, pelas oportunidades e pelos conselhos que você ofereceu. Obrigado por aquilo que você trouxe ao mundo, criando tantos sorrisos e inspirando multidões” - Vaughn Gittin Jr
“Um talento enorme que fez tanto pelo nosso desporto. Ele era um verdadeiro visionário, com um estilo único e um sorriso contagiante. O nosso desporto perdeu um dos melhores, mas mais importante: perdeu um grande homem” - Jenson Button
“Estou devastado ao saber da morte de Ken Block. Ele era uma pessoa incrível e sempre viveu a vida ao máximo. Lembro-me da primeira vez que trabalhámos juntos e de como ele era positivo. Que talento ao volante. Anos atrás, divertimo-nos muito a fazer heli-esqui e a andar de prancha de neve no Canadá. Tínhamos um enorme respeito um pelo outro. Ele vai fazer muita falta, e os meus pensamentos e orações estão com a sua linda família. Partiu cedo demais. Descanse em paz, Ken” - Lewis Hamilton
“Ken era um visionário, tão apaixonado e inspirador. Ele sabia como ninguém combinar automobilismo e um grande espetáculo. Viveu a vida ao máximo e eu nunca vou esquecer o seu sorriso e a sua gargalhada” - Sébastien Ogier
“Ken foi um desbravador na indústria automotiva. Quando lançou Gymkhana em 2008, deixou todo o escritório do Top Gear boquiaberto. Tivemos o prazer de trabalhar com Ken em várias ocasiões ao longo dos anos, e as suas contribuições foram sempre memoráveis e empolgantes para o nosso público. Foi uma honra ter a oportunidade de trabalhar com ele e aprender com ele” - Alex Renton, Produtor Executivo do Top Gear
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