Fogo: um divisor de águas na história humana
Entre os fenômenos capazes de ter alterado o rumo da história da humanidade, poucos se comparam ao fogo.
Quando está fora de controlo, ele é destrutivo e avassalador - mas, nas mãos humanas, tornou-se uma ferramenta sem equivalente.
Com ele, atravessamos o frio com calor, preparamos alimentos, movemos motores e convertemos matérias-primas em tudo, de cerâmica e vidro a metais.
Ainda assim, um dos grandes enigmas da arqueologia continua em aberto: em que momento, exatamente, os nossos antepassados começaram a usar o fogo de forma consistente?
Indícios antigos na Wonderwerk Cave (África do Sul)
Uma nova análise do material deixado numa caverna por antigos ancestrais humanos recuou essa linha do tempo em centenas de milhares de anos.
De acordo com uma equipa liderada pela paleobióloga María Dolores Marín-Monfort, da Universidade Nacional do Sul, na Argentina, humanos antigos que viviam na Wonderwerk Cave, na África do Sul - provavelmente Homo erectus - deixaram marcas de uso repetido do fogo em depósitos datados entre 1.07 e 1.79 milhões de anos.
Os investigadores identificaram evidências de fogo associadas a outros sinais de ocupação a dezenas de metros para dentro da caverna - um ponto muito mais profundo do que se esperaria que um incêndio florestal natural conseguisse alcançar.
"Essas descobertas mostram que os humanos antigos não eram simplesmente observadores passivos de incêndios naturais", afirma a arqueóloga Liora Kolska Horwitz, da Universidade Hebraica de Jerusalém.
"Eles estavam a interagir ativamente com o fogo e a incorporá-lo às suas vidas."
A Wonderwerk Cave, situada no interior do Deserto do Kalahari, funciona como uma cápsula do tempo valiosa da história humana inicial.
Trabalhos anteriores já a tinham classificado como um dos sítios arqueológicos mais antigos do mundo, com habitação datada de cerca de 1.8 milhões de anos - a evidência mais antiga conhecida de vida em ambiente fechado.
Essas mesmas investigações também tinham apontado sinais de uso do fogo em sedimentos de aproximadamente 1 milhão de anos.
Agora, porém, uma abordagem engenhosa e não invasiva trouxe à tona muito mais do que se sabia.
Fluorescência: como a equipa identificou ossos queimados
Entre os materiais escavados na caverna há uma coleção considerável de ossos de animais. E, assim como o aquecimento altera areia e rocha, ele também modifica a estrutura química do osso.
Essa mudança, por sua vez, transforma a forma como o osso interage com a luz.
Pense em dois ossos colocados lado a lado. Um foi aquecido pelo fogo; o outro, não. Depois de 1.5 milhão de anos enterrados numa caverna, ambos podem parecer quase iguais a olho nu.
No entanto, ao iluminar os dois com luz azul e usar um filtro para bloquear a luz azul refletida, um deles passa a emitir um brilho vermelho.
Isso acontece porque o aquecimento alterou a estrutura do osso: ele absorve a luz azul e a reemite em vermelho - um efeito conhecido como fluorescência - enquanto o osso não aquecido permanece escuro.
"A metodologia que desenvolvemos permite distinguir fósseis queimados daqueles que sofreram alterações químicas durante a fossilização, como fluoretação ou deposição de manganês, que podem imitar visualmente os efeitos do fogo", explica a geóloga Yolanda Fernández-Jalvo, do Museu Nacional de Ciências Naturais, na Espanha (MNCN).
"Melhorámos a resolução com a qual conseguimos identificar fósseis queimados em contextos muito antigos."
Os ossos encontrados não foram, necessariamente, levados para o interior da caverna pelos ocupantes H. erectus. Muitos eram microfósseis e provavelmente chegaram ali transportados por corujas, que os regurgitaram na forma de pelotas.
Além disso, a equipa precisou demonstrar que o fogo tinha, com grande probabilidade, participação humana - e não era apenas o resultado de processos naturais.
Por que não parece um incêndio natural
O principal indício veio da posição dos restos queimados no interior da caverna. Eles surgiram perto de outras evidências de presença humana antiga e longe da entrada. Ao mesmo tempo, o padrão não era amplo o suficiente para sugerir um incêndio de grandes proporções.
Isso não implica que os habitantes da caverna soubessem produzir fogo do zero - mas indica que, ao menos, sabiam aproveitá-lo.
"O fogo não foi um acontecimento isolado, porque aparece em diferentes camadas estratigráficas, separadas por dezenas de milhares de anos, o que reforça a ideia de que eles já sabiam como transportar e manter o fogo em espaços protegidos", diz Fernández-Jalvo.
A pesquisa foi publicada na PLOS One.
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