A cannabis está entre as drogas mais consumidas no planeta. Ainda assim, continua a haver muitas lacunas sobre como ela actua e que efeitos provoca no cérebro - inclusive o motivo de, em algumas pessoas, o seu consumo estar associado ao desencadeamento de psicose.
Um estudo recente nosso ajudou a aproximar a ciência de uma explicação para o impacto biológico do uso de cannabis de alta potência.
Publicado na revista Psiquiatria Molecular, o trabalho mostrou que a cannabis de alta potência deixa uma marca específica no ADN. Além disso, identificámos que essas alterações no ADN não eram iguais em pessoas no primeiro episódio de psicose quando comparadas a utilizadores que nunca tinham apresentado psicose. Isso indica que observar de que forma o consumo de cannabis modifica o ADN pode contribuir para reconhecer quem tem maior probabilidade de desenvolver psicose.
THC, potência da cannabis e risco de psicose
Desde a década de 1990, no Reino Unido e nos Estados Unidos, a quantidade de THC (Delta-9-tetrahidrocanabinol) - o principal componente da cannabis responsável pela sensação de ficar “alto” - tem aumentado de forma contínua. No Colorado, onde a substância é legalizada, é possível adquirir cannabis com 90 por cento de THC.
Embora a planta de cannabis contenha mais de 144 outras substâncias químicas, o THC é o composto usado com mais frequência para estimar a potência do produto.
Vários estudos já apontaram que, quanto maior a concentração de THC, mais intensos tendem a ser os efeitos na pessoa que usa. Por exemplo, pesquisas indicam que quem consome diariamente cannabis de alta potência (com THC de 10 por cento ou mais) tem uma probabilidade cinco vezes maior de desenvolver um transtorno psicótico do que pessoas que nunca usaram cannabis.
Os transtornos psicóticos associados ao uso diário de cannabis de alta potência costumam aparecer com um conjunto de sintomas. Entre eles estão alucinações auditivas (ouvir vozes que outras pessoas não ouvem), delírios persecutórios (acreditar ser alvo de conspiração sem evidências) e paranoia (perceber o ambiente como hostil e interpretar interacções com suspeita). Todas essas vivências podem ser extremamente angustiantes e incapacitantes.
Como o estudo avaliou a metilação do ADN
O nosso estudo procurou examinar a marca que o uso actual de cannabis deixa no ADN. Também quisemos verificar se essa marca é característica do consumo de cannabis de alta potência - e se isso poderia ajudar a apontar quais utilizadores correm mais risco de vivenciar psicose.
Para isso, analisámos os efeitos do uso de cannabis sobre um processo molecular chamado metilação do ADN. A metilação do ADN é um mecanismo químico que regula a actividade dos genes, activando-os ou desactivando-os e controlando a forma como se expressam, sem alterar a estrutura do próprio ADN.
A metilação do ADN é apenas um entre vários mecanismos que modulam a actividade génica e fazem parte de um processo biológico importante conhecido como epigenética. A epigenética sustenta a relação entre o ambiente, as escolhas de estilo de vida (como usar cannabis ou praticar exercícios) e a nossa saúde física e mental.
Embora estudos anteriores tenham avaliado como o uso de cannabis ao longo da vida se relaciona com a metilação do ADN, eles não investigaram que efeito o uso regular de diferentes níveis de potência tem sobre esse processo. Esses trabalhos também não examinaram como isso se relaciona com pessoas que apresentam psicose.
Reunimos dados de dois grandes estudos de caso-controle sobre primeiro episódio: o estudo Genética e Psicose, conduzido no sul de Londres, e o estudo EU-GEI, com participantes da Inglaterra, França, Países Baixos, Itália, Espanha e Brasil. Em ambos, foram recolhidas informações de pessoas no primeiro episódio de psicose e de participantes sem problemas de saúde, representativos da população local.
Ao todo, avaliámos 239 pessoas no primeiro episódio de psicose e 443 voluntários saudáveis. Cerca de 65 por cento dos participantes eram do sexo masculino. A idade variou de 16 a 72 anos. Todos informaram os seus padrões de uso de cannabis e forneceram amostras de ADN a partir do sangue.
Cerca de 38 por cento dos participantes consumiam cannabis mais de uma vez por semana. Entre aqueles que usavam cannabis, a maioria relatou consumo de cannabis de alta potência mais de uma vez por semana - e disse ter começado por volta dos 16 anos.
Em seguida, realizámos análises de metilação do ADN em múltiplas regiões de todo o genoma. A análise considerou o possível efeito de diversos factores biológicos e ambientais que poderiam confundir os resultados - como idade, sexo, etnia, tabagismo e a composição celular de cada amostra de sangue.
Assinatura no ADN: cannabis de alta potência, metilação do ADN e psicose
Os resultados indicaram que o uso de cannabis de alta potência altera a metilação do ADN - sobretudo em genes ligados ao metabolismo energético e ao funcionamento do sistema imunitário. Esse padrão apareceu entre participantes que consumiam cannabis de alta potência. No entanto, as pessoas que tinham vivenciado psicose exibiam uma assinatura diferente de alterações no seu ADN.
Essas mudanças epigenéticas ilustram como factores externos (como o uso de drogas) podem modificar a forma como os genes funcionam. Um ponto central é que tais alterações não foram explicadas pelo tabaco - que muitos utilizadores costumam misturar ao preparar cigarros de cannabis e que é conhecido por também afectar a metilação do ADN.
Esse achado reforça ainda a hipótese de que alterações epigenéticas podem ser uma ligação possível entre cannabis de alta potência e psicose. A metilação do ADN - que conecta influências genéticas e factores ambientais - é um mecanismo-chave pelo qual exposições externas (como o uso de substâncias) conseguem impactar a actividade dos genes.
Ao examinar essas alterações epigenéticas, investigadores podem avançar na compreensão de como o consumo de cannabis - especialmente as variantes de alta potência - influencia vias biológicas específicas. Isso pode, por sua vez, ajudar a explicar por que alguns utilizadores têm risco mais elevado de psicose.
Esperamos que estes resultados ajudem a comunidade científica a entender melhor como o uso de cannabis pode interferir na biologia do corpo. A próxima etapa de pesquisa deve testar se os padrões de metilação do ADN associados ao consumo de cannabis podem funcionar como biomarcadores para identificar utilizadores com maior risco de desenvolver psicose. Isso pode orientar estratégias de prevenção mais direcionadas e apoiar práticas de uso de cannabis mais seguras.
Marta Di Forti, cientista clínica e bolsista de pesquisa do MRC, King’s College de Londres; e Emma Dempster, professora sénior, Ciências Clínicas e Biomédicas, Universidade de Exeter
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.
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