Como os restos de espécies fundadoras mortas moldam a recuperação dos ecossistemas

Tempestades e ondas de calor deixam um rasto de destruição: o esqueleto esbranquiçado de um coral, um tronco derrubado e deitado na lama.

É comum supor que, depois que o organismo morre, o que sobra apenas fica parado e se decompõe lentamente.

Um novo estudo, cobrindo uma grande diversidade de ecossistemas, indica que essa ideia não se sustenta.

Mesmo após a morte, esses restos continuam a atuar - e nem sempre do jeito que alguém imaginaria.

O que significa “morto” para as espécies fundadoras

Os organismos analisados são o que ecólogos chamam de espécies fundadoras - árvores, gramíneas, corais e ostras que dão forma ao habitat e abrigam incontáveis outras formas de vida.

Quando essas espécies vão bem, a comunidade que depende delas também tende a prosperar.

Kai Kopecky, ecólogo e pesquisador de pós-doutorado na University of Colorado Boulder (CU Boulder), liderou uma equipa interessada numa pergunta menos habitual.

Em vez de investigar o papel dessas espécies enquanto vivas, os investigadores quiseram entender o que os seus restos fazem depois da morte.

Cientistas chamam de memória ecológica o modo como o passado continua a influenciar um sistema; isso é construído, em parte, por legados materiais - sobras estruturais ou de recursos que um organismo deixa para trás.

Um trabalho anterior já havia mostrado que perder uma espécie fundadora viva pode desestruturar toda uma comunidade. Já o efeito do que ela deixa depois de morrer permanecia, em grande medida, sem exploração.

Em dez ecossistemas

Para testar a ideia de forma abrangente, a equipa reuniu registos de longo prazo de dez ecossistemas, em sua maioria distribuídos pelos Estados Unidos, além de um recife no Pacífico Sul.

Alguns sistemas estavam perto do Círculo Polar Ártico, enquanto outros ficavam em águas tropicais quentes.

Os dados cobriam períodos que iam de dois anos a mais de três décadas, combinando observações e experiências de campo.

Essa perspectiva prolongada permitiu ver o que de facto acontecia após incêndios, tempestades ou ondas de calor depositarem material morto sobre o ambiente.

Kopecky esperava encontrar uma separação nítida - talvez sistemas marinhos respondendo de um modo e sistemas terrestres de outro. Essa fronteira não apareceu.

Em habitats quase sem nada em comum, os restos de organismos tiveram impacto forte e consistente.

Quando os restos ajudam a reconstruir

Em cinco dos dez sistemas, o material morto acabou a favorecer o material vivo.

Em planícies de maré, conchas antigas de ostras, acumuladas ao longo do tempo, tornaram-se o substrato rígido de que as ostras jovens precisam para se fixar; assim, os recifes voltaram a crescer sobre os vestígios da geração anterior.

Em florestas temperadas, tsugas mortas que permaneceram de pé ofereceram pontos de apoio para que novas mudas se enraizassem. Mais ao norte, observou-se o mesmo padrão.

Árvores mortas pelo fogo continuaram em pé e, mais tarde, libertaram sementes armazenadas, repovoando o solo queimado.

Em costas subtropicais, a serapilheira de manguezais castigados por tempestades pareceu enriquecer o solo, e as árvores vivas responderam emitindo novas raízes.

Em um dos casos, o material morto impulsionou o novo crescimento em mais de dez vezes. A equipa só consegue supor que nutrientes adicionais estejam por trás desse resultado.

Quando o entulho atrapalha

Em outras situações - quatro dos ecossistemas - os restos atuaram como obstáculo.

Nas pradarias de gramíneas altas, tapetes espessos de capim morto bloquearam a luz e travaram a subida de brotos novos que tentavam emergir das raízes logo abaixo.

Em recifes de coral no Pacífico Sul, esqueletos ramificados mortos por ondas de calor deram vantagem a competidores oportunistas, que tomaram espaço e dificultaram o retorno do coral vivo.

Ondas de calor já eliminaram antes os organismos que constroem recifes, como registou um estudo que acompanhou uma onda de calor oceânica.

Em marismas, detritos flutuantes assentaram sobre gramíneas vivas e as sufocaram. Em florestas tropicais húmidas, o material caído do dossel roubou a luz e o espaço de que plântulas jovens precisavam.

Uma floresta de kelp na Califórnia não apresentou efeito claro em nenhuma direção.

O fio condutor

Ao comparar os casos, a equipa percebeu que os restos influenciavam o ambiente principalmente de duas maneiras.

Em alguns cenários, alteravam a estrutura física do lugar - como um leito de conchas ou um emaranhado de esqueletos. Em outros, mudavam a disponibilidade de luz ou nutrientes; e, em qualquer uma dessas vias, o resultado podia ajudar ou prejudicar.

O que mais impressionou os autores não foi um caso isolado.

O facto de o material morto orientar a recuperação com tanta frequência - e com tanta força - em sistemas que partilham muito pouco entre si acabou por se tornar o ponto central. Essa recorrência ainda não havia sido quantificada.

“A conclusão mais marcante não é o efeito de qualquer organismo morto específico no seu respetivo ecossistema, mas o quão comum e forte é a influência dos mortos sobre os vivos”, disse Kopecky.

A ideia já circulava. Uma revisão de 2023 defendia que espécies fundadoras mortas deveriam ter um lugar real na ecologia, e não apenas uma menção marginal.

Este estudo traz evidências concretas, colocando os mortos como agentes ativos - e não como detrito passivo.

Gerir o que fica depois

Tudo isso ganha urgência num momento decisivo. John Kominoski, biólogo da Florida International University (FIU) e coautor do estudo, observou que tempestades, incêndios e ondas de calor vêm a atingir com mais intensidade, deixando cada vez mais material morto.

Alguns gestores já atuam assim, mesmo sem nomear o princípio.

Queimadas prescritas removem capim morto para que as pradarias retomem o verde, e equipas de restauro afundam conchas antigas de ostras para dar base ao crescimento de novos recifes.

O que muda agora é a comprovação. Esses efeitos são suficientemente comuns para serem considerados um componente real de como os ecossistemas se recuperam.

Com isso, projetos de restauro podem, em mais lugares, aproveitar os restos que ajudam - e remover com antecedência os que prejudicam, antes que consolidem o dano.