Pangea Última e a extinção humana por calor extremo

A hipótese de que um calor extremo, no futuro, possa provocar uma extinção em massa e encerrar a predominância de humanos e de outros mamíferos parece roteiro de ficção científica.

Mesmo assim, resultados recentes sugerem que o planeta pode caminhar para esse cenário caso os continentes voltem a se unir em uma única massa terrestre. Para alguns cientistas, isso poderia representar a primeira extinção desse tipo desde o desaparecimento dos dinossauros.

Em um estudo recente, pesquisadores aplicaram modelos climáticos avançados para simular como um supercontinente futuro - chamado Pangea Última - poderia transformar as condições globais. As projeções indicam um mundo bem mais quente e mais seco, com poucas alternativas de sobrevivência.

O trabalho foi publicado na revista Nature Geociência e teve liderança do Dr. Alexander Farnsworth, pesquisador sênior associado da Universidade de Bristol. O grupo avaliou o deslocamento das placas tectónicas, mudanças no Sol e níveis de gases de efeito estufa.

Supercontinente Pangea Última

Há décadas, geólogos defendem que os continentes da Terra se movem lentamente ao longo do tempo. Pangea Última é o nome atribuído ao supercontinente hipotético que poderia surgir daqui a milhões de anos.

Se isso ocorrer, grande parte do relevo ficaria distante do efeito de arrefecimento dos oceanos - uma situação conhecida como efeito de continentalidade.

“Esse supercontinente recém-formado criaria, na prática, uma combinação tripla de fatores - o efeito de continentalidade, um Sol mais quente e mais CO2 na atmosfera - aumentando o calor em grande parte do planeta”, explicou o Dr. Farnsworth.

Três motores da extinção humana

Um dos elementos centrais seria a própria dimensão da massa continental, que aprisionaria vastas áreas em interiores escaldantes.

Além disso, espera-se que o Sol se torne mais brilhante com o passar do tempo, elevando a radiação recebida pela Terra. Para completar, a atividade vulcânica adicionaria ainda mais dióxido de carbono ao sistema, reforçando o aquecimento do ar.

“Temperaturas generalizadas entre 40 a 50° Celsius (104 a 122° Fahrenheit), e extremos diários ainda maiores, somados a níveis elevados de humidade, acabariam por selar o nosso destino”, acrescentou o Dr. Farnsworth.

“Os humanos - assim como muitas outras espécies - morreriam por não conseguirem dissipar esse calor através do suor, arrefecendo o corpo.”

Com o Sol também previsto para emitir cerca de 2.5% mais radiação e com o supercontinente localizado sobretudo nos trópicos quentes e húmidos, grande parte do planeta poderia enfrentar temperaturas entre 40 a 70°C (104 a 158°F).

Impacto sobre outros mamíferos

Os autores lembram que os mamíferos, ao longo da história, suportaram variações térmicas - por exemplo, desenvolvendo pelagens mais espessas em regiões frias ou recorrendo à hibernação.

O calor persistente, porém, é mais difícil de contornar, porque a transpiração é crucial para arrefecer o corpo. À medida que as condições se intensificam, os mamíferos não conseguem regular a temperatura por muito tempo sem acesso a refúgios mais frescos e a fontes seguras de água.

Os resultados sugerem que apenas 8% a 16% das terras do futuro supercontinente permaneceriam dentro de um intervalo tolerável.

A aridez tornaria o quadro ainda mais complicado ao reduzir a disponibilidade de água e a vegetação. Com extensas áreas a tornar-se desérticas, obter alimento e hidratação passaria a ser um desafio enorme.

Humanos e alertas de extinção

“É vital não perder de vista a nossa crise climática atual, que é resultado das emissões humanas de gases de efeito estufa”, alertou a coautora Dra. Eunice Lo, pesquisadora em Mudanças Climáticas e Saúde na Universidade de Bristol.

“Embora estejamos a prever um planeta inabitável em 250 milhões de anos, hoje já vivemos calor extremo que prejudica a saúde humana. Por isso, é crucial alcançar emissões líquidas zero o mais rápido possível.”

Nas últimas décadas, o aumento das temperaturas tem pressionado recursos e sistemas. Ondas de calor ameaçam lavouras, desestabilizam redes de energia e colocam comunidades em risco.

Por isso, muitos defendem cortes mais rápidos nas emissões para evitar condições ainda mais severas. Alguns especialistas consideram que políticas eficazes e maior consciencialização pública ainda podem reduzir os piores danos no curto prazo.

Níveis futuros de dióxido de carbono

Para estimar o dióxido de carbono, o estudo combinou modelos tectónicos e de química oceânica.

A intensificação da libertação vulcânica de gases ao longo dos próximos éons aponta para uma subida dos valores atuais para bem acima de 600 partes por milhão. Concentrações tão elevadas criariam um ambiente hostil para muitos organismos.

Os gases de efeito estufa tenderiam a acumular-se e a reter mais calor na atmosfera. Esse ciclo de retroalimentação reforça o aquecimento e torna a sobrevivência cada vez mais difícil num planeta com pouca influência moderadora dos oceanos.

“Acreditamos que o CO2 possa subir de cerca de 400 partes por milhão (ppm) hoje para mais de 600 ppm muitos milhões de anos no futuro”, afirmou o Professor Benjamin Mills, da Universidade de Leeds.

“É claro que isso pressupõe que os humanos deixem de queimar combustíveis fósseis; caso contrário, veremos esses números muito, muito mais cedo.”

Relembrando extinções do passado

Diversos períodos da história do planeta terminaram com perdas profundas de biodiversidade.

Há cerca de 443 milhões de anos, habitats marinhos encolheram durante a Extinção Ordoviciana-Siluriana, eliminando aproximadamente 85% da vida nos mares.

Por volta de 360 milhões de anos atrás, a Extinção do Devoniano Tardio eliminou até 75% das espécies. Em seguida, ocorreu a Extinção Permiano-Triássica, há cerca de 252 milhões de anos, que apagou mais de 90% das espécies marinhas e 70% das terrestres.

Há aproximadamente 200 milhões de anos, erupções de grande escala impulsionaram a Extinção Triássica-Jurássica, reduzindo as espécies em cerca de metade.

E, há cerca de 66 milhões de anos, o impacto de um asteroide encerrou a era dos dinossauros não avianos na Extinção Cretáceo-Paleógeno, eliminando cerca de 75% de todas as espécies.

Extinção humana e exoplanetas

A análise também amplia a forma como cientistas avaliam exoplanetas. Quando continentes se fundem, o calor planetário pode disparar, mesmo que o mundo esteja dentro da chamada zona habitável.

Os pesquisadores consideram que outros planetas possam passar por mudanças semelhantes, em que o movimento tectónico e a intensidade solar elevam as temperaturas. A velocidade de rotação e a química da atmosfera também podem influenciar a habitabilidade.

“Este trabalho também destaca que um mundo dentro da chamada ‘zona habitável’ de um sistema solar pode não ser o mais acolhedor para os humanos, dependendo de os continentes estarem dispersos, como hoje, ou reunidos num único grande supercontinente”, concluiu o Dr. Farnsworth.

“Compreender essas configurações pode orientar especialistas que procuram ambientes capazes de sustentar vida para além da Terra.”

Atualmente, já é possível observar como o stress climático afeta recursos e saúde. Cientistas alertam que temperaturas mais altas e eventos meteorológicos mais extremos podem tornar-se o padrão se não conseguirmos controlar as emissões.

Embora o cenário distante de um colapso térmico associado a um supercontinente pareça remoto, ele reforça a importância de adotar medidas concretas desde já.

O estudo completo foi publicado na revista Nature Geociência.