Point Nemo: o cemitério espacial do Pacífico Sul com 263 quedas controladas

Desde 1971, mais de 263 naves aposentadas e fragmentos de foguetes foram conduzidos de forma intencional a um mesmo trecho remoto do Pacífico Sul, transformando a área no local mais concentrado do planeta para o descanso de equipamentos espaciais.

Essa repetição de quedas controladas, feita de maneira discreta ao longo de décadas, acabou convertendo uma das regiões mais vazias da Terra em um arquivo permanente da era espacial.

Onde as quedas chegam

Em uma imensa faixa de mar aberto do Pacífico conhecida como Point Nemo, essas descidas guiadas têm terminado, repetidas vezes, nas mesmas águas isoladas.

Com base em registros de reentrada e dados de impacto, Vito De Lucia, da UiT – The Arctic University of Norway –, rastreou décadas de amerissagens controladas até essa coordenada e registrou como operadores voltaram a escolhê-la, uma e outra vez.

Ao longo do tempo, estações russas, equipamentos norte-americanos, cargueiros europeus e veículos japoneses passaram a compor um campo crescente de destroços. As partes que resistiram se espalham hoje por quilômetros de fundo do mar.

Assim, o que parece apenas oceano vazio na superfície virou um destino fixo no planejamento de missões - uma decisão que agora exige olhar com mais atenção para o que ficou lá embaixo.

Distância como proteção

A cerca de 4.828 quilômetros a leste da Nova Zelândia, geógrafos descrevem o local como o polo oceânico de inacessibilidade - o ponto do oceano mais distante de qualquer terra.

Ao direcionar uma espaçonave para cair ali, diminui-se a chance de que destroços sobreviventes atinjam navios, aeronaves ou casas.

Por estar fora de qualquer fronteira nacional no mar, esse vazio também reduz ao mínimo disputas de responsabilidade e possíveis demandas por resgate.

Escolher um trecho tão remoto resolveu um problema de segurança no espaço, mas também deslocou as consequências para o oceano.

O que o oceano guarda

As missões russas formaram a maior fatia do total, com mais de 190 peças, incluindo os restos da estação Mir.

Operadores dos Estados Unidos acrescentaram 52 itens, e o estudo destacou a Skylab como um dos maiores remanescentes norte-americanos.

Agências europeias responderam por oito objetos, e o Japão por seis, indicando que esse “cemitério” serviu a muitas bandeiras.

Como não existe um catálogo público que registre cada amerissagem, o inventário real permanece impreciso, mesmo com o acúmulo contínuo.

Da órbita ao oceano

Para chegar ao mar, o processo começa com uma reentrada controlada: os operadores reduzem a órbita até que o arrasto atmosférico passe a dominar.

A várias milhas por segundo, a nave comprime o ar à sua frente e forma um plasma - um gás superaquecido com carga elétrica.

Em seguida, a maior parte da estrutura se despedaça, e a análise estimou que as quedas controladas responderam por cerca de 47% da massa de reentrada.

Quando os fragmentos se separam, um plano rígido vira uma área ampla de dispersão - motivo pelo qual o alvo no oceano precisa cobrir tanta água.

Destroços no fundo oceânico profundo

Nem tudo se incinera, e o artigo sugeriu que aproximadamente 10% a 40% dos detritos podem sobreviver à passagem pela atmosfera.

Partes densas, como tanques ou componentes de motores, caem mais rápido e depois afundam à medida que a água do mar invade rachaduras e extremidades abertas.

Alguns fragmentos levam tintas, combustíveis ou metais pesados, e sua degradação lenta pode espalhar contaminantes para correntes próximas.

Com o tempo, as peças corroem e se dispersam, mas o fundo oceânico profundo mantém grande parte dessa história fora de vista.

Direito em águas remotas

Regras internacionais como a Convenção de Londres, um tratado que limita o despejo de resíduos no oceano, tornam essas amerissagens planejadas legalmente complexas.

Dentro desse sistema, países em geral precisam de autorizações para descartar no mar grandes objetos manufaturados, mesmo longe da costa.

Point Nemo pode não ter pessoas, mas a mesma análise descreveu esponjas, estrelas-do-mar, lulas, baleias e outras formas de vida nas proximidades.

Normas claras importam porque um lugar remoto ainda pode abrigar ecossistemas vulneráveis que não tiveram voz no planejamento.

O custo de monitorar

A 4.000 metros de profundidade, o leito marinho é escuro, frio e inacessível para a maioria das máquinas - e para a maioria dos orçamentos.

Até um levantamento básico exigiria navios, robôs de mergulho profundo e tempo, e cada varredura cobriria apenas uma fração estreita da área.

As equipes de busca também teriam de estimar onde os fragmentos caíram, já que as amerissagens espalham destroços e não existe um mapa oficial que os localize.

Sem observação regular no local, o “cemitério” permanece fora do olhar público e difícil de acompanhar ao longo de décadas.

O plano de desorbitação da NASA

Depois de 2030, a NASA pretende aposentar a Estação Espacial Internacional (ISS) e direcioná-la para a mesma zona do oceano.

Para isso, a NASA escolheu a SpaceX para construir um veículo de desorbitação - uma espaçonave destinada a empurrar a estação para longe de áreas povoadas.

“Esta decisão também apoia os planos da NASA para futuros destinos comerciais e permite o uso contínuo do espaço próximo à Terra”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Space Operations Mission Directorate na sede da NASA, em Washington.

Ao longo de seu 24º ano com tripulações e 3.300 experimentos, a ISS continuou operando, mas o encerramento agora depende de um cronograma cuidadosamente calculado.

Limpando as órbitas do futuro

Cada novo lançamento de satélite aumenta o tráfego em órbita, e equipamentos desativados podem permanecer lá até que um empurrão planejado os traga de volta.

Deixar tudo no espaço eleva o risco da síndrome de Kessler - colisões em cadeia que multiplicam detritos na órbita.

Hoje, muitos veículos já são projetados para queimar de forma mais completa, reduzindo a quantidade de fragmentos pesados que chega ao mar.

Planejar melhor o fim de vida das missões não elimina todos os impactos, mas pode evitar que tanto o espaço quanto os oceanos arquem com o custo total.

Uma troca de riscos no mar

Levar satélites e estações a um oceano remoto eliminou um tipo de perigo, mas criou um problema oculto de descarte no ambiente subaquático.

Rastreamento mais preciso, projetos de espaçonaves mais limpos e regras mais claras podem diminuir o que chega a esse fundo do mar à medida que a era da ISS se aproxima do fim.