Florestas jovens de kelp voltaram a ocupar um trecho do litoral do Peru depois que cientistas replantaram a alga marinha gigante em áreas onde ela praticamente tinha desaparecido.
Peixes que haviam sumido das águas locais já começaram a retornar ao habitat em recuperação, indicando os primeiros sinais de reanimação de um ecossistema marinho que estava degradado.
Manchas de kelp reaparecem
No fundo rochoso diante da praia El Carbón, em Pucusana, brotos jovens de kelp da espécie Macrocystis pyrifera agora se erguem a partir de um leito marinho que havia ficado, em grande parte, exposto e sem cobertura.
Ao acompanhar essas plantas que estão voltando, Paul Baltazar Guerrero, da Universidade Científica do Sul (UCSUR), registrou como o kelp recém-plantado consegue se fixar e persistir no local em recuperação.
Em cerca de um ano, aproximadamente 200 mudas distribuídas pela área cresceram e formaram frondes altas - as lâminas longas, semelhantes a folhas, típicas do kelp - e cardumes próximos de anchovas e peixes-rei voltaram a ser vistos.
Como tempestades e correntes ainda podem arrancar o kelp jovem antes que ele se prenda bem, cada nova mancha que emerge representa um passo inicial para reconstruir uma floresta subaquática maior.
Potes viram berçários
Dentro de potes de cerca de 0,95 litro, por volta de 100 mudas seguiram do laboratório até o barco de mergulho em água do mar filtrada.
De volta ao Laboratório de Pesquisa em Cultura Marinha (LICMA), técnicos esterilizaram a água e adicionaram nitrato e fósforo para resguardar as mudas.
Após uma viagem de 3,5 horas em uma caixa térmica, mergulhadores prenderam as mudas em rochas da região e as desceram a aproximadamente 6 metros de profundidade.
Até um trajeto de barco de 25 minutos pode sacudir a carga, e, mais tarde, as equipes do LICMA também retiram plantas para realizar medições.
Raízes abrigam vida miúda
No kelp gigante, o apressório - uma base enovelada que se agarra às rochas - funciona como um tipo de abrigo para pequenos animais.
Ramos retorcidos dentro dessa base retêm fragmentos de algas e grãos de areia, criando esconderijos para vermes, caranguejos e caramujos.
Durante o trabalho de campo em Pucusana, cientistas recolheram 11 dessas bases e identificaram 40 dos animais até o nível de espécie.
À medida que as manchas de kelp se expandem, essa comunidade protegida pode se recompor rapidamente, porque muitos peixes juvenis se alimentam primeiro desses organismos.
Peixes precisam da cobertura do kelp
Ao longo desse litoral, é comum que os peixes usem o kelp como proteção nas semanas mais vulneráveis, antes de conseguirem escapar de predadores com velocidade.
As frondes densas reduzem a força da água e produzem sombra, enquanto a comunidade do apressório oferece alimento em porções pequenas para os juvenis.
Os peixes-rei, um peixe pequeno popular no Peru, depositam ovos em meio ao kelp; por isso, fundos nus acabam gerando menos indivíduos jovens.
Quando a cobertura de kelp diminui, os peixes ficam com menos locais seguros para desova, e as capturas locais podem cair mesmo que os barcos continuem saindo.
Correntes apagam o progresso
Os mergulhos matinais em El Carbón - uma área rochosa de pesca perto de Pucusana, na costa central do Peru - podem ficar agitados rapidamente, e tempestades são capazes de arrancar mudas antes que elas se ancorem.
Correntes fortes e areia em movimento podem quebrar frondes, e o monitoramento às vezes também retira plantas para checagens no laboratório.
A água turva e as correntes cruzadas dificultaram o plantio, e, em alguns momentos, os mergulhadores precisaram nadar contra o fluxo apenas para se deslocar.
Ondas de calor passadas do El Niño reduziram as florestas locais de kelp, e o aquecimento dos oceanos pode tornar mais difícil sustentar a recuperação no longo prazo.
Kelp armazena carbono no oceano
Conforme o kelp cresce, ele retira dióxido de carbono da água do mar e o transforma em novo tecido.
Quando frondes se soltam e afundam, parte desse carbono se deposita no fundo como carbono azul - o carbono armazenado em sedimentos oceânicos.
Na UCSUR, técnicos acompanharam a biomassa do kelp e começaram a estimar a captura de carbono associada ao crescimento na nova mancha.
A contabilização de carbono continua complexa porque as correntes podem levar o kelp para alto-mar, e os cientistas ainda discutem quanto desse material realmente afunda de forma permanente.
A pesca ligada ao kelp
Para os pescadores de pequenas embarcações de Pucusana, cada nova mancha de kelp pode significar mais peixe a uma distância que dá para alcançar em uma única saída.
Mais estrutura no fundo aumenta a presença de presas e de locais de refúgio, o que pode elevar a sobrevivência da próxima geração.
“Algas marinhas fornecem refúgio para outras espécies, ajudam na produção de oxigênio e na reciclagem de carbono, e também assimilam poluentes como nitrogênio e fósforo”, explicou Baltazar.
Sem regras comunitárias para a coleta e para o uso de âncoras, pequenas áreas restauradas podem desaparecer, deixando os pescadores de volta ao ponto de partida.
Algas marinhas como fonte de alimento
As algas marinhas também chegam à mesa, e cozinheiros perto do laboratório do LICMA já as misturaram em ensopados, molhos e saladas.
Uma revisão de 2025 associou alguns tipos de kelp a níveis elevados de caroteno, um pigmento que o organismo converte em vitamina A.
“Deveríamos incentivar as crianças a comer mais disso todos os dias para que o sistema imunológico delas melhore”, disse Erika Oscata, atendente da Cevichería San Andrés.
Níveis altos de iodo também podem causar problemas para algumas pessoas; por isso, orientações nutricionais precisam de testes cuidadosos e rotulagem adequada.
Valor económico do kelp
Além do consumo, algas pardas são coletadas para a produção de alginato, uma fibra formadora de gel que engrossa medicamentos e alimentos.
Uma revisão de 2022 observou que o kelp comercial pode chegar a até 40% de alginato em peso seco.
Na presença de cálcio, cadeias de alginato fazem ligações cruzadas e formam géis, característica aproveitada em curativos, cápsulas e molhos.
Se a extração crescer sem limites, coletores podem remover habitat mais rápido do que ele se recompõe, prejudicando tanto a ecologia quanto a renda.
Reconstruindo florestas de kelp
As novas manchas de kelp perto de Lima parecem pequenas, mas os animais que vivem nas suas bases indicam que as cadeias alimentares estão recomeçando.
Para passar de manchas isoladas a uma floresta estável, será necessário manter condições oceânicas consistentes, realizar monitoramento de longo prazo e contar com uma gestão local forte.
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