Quando Isaac Newton registrou as suas hoje célebres leis do movimento, em 1687, ele só poderia esperar que elas ainda estivessem em pauta tantos séculos depois.
Escrevendo em latim, Newton formulou três princípios universais que descrevem como o movimento dos objetos é regido no nosso Universo - e, desde então, essas ideias foram traduzidas, transcritas, discutidas e debatidas à exaustão.
Ainda assim, segundo um filósofo da linguagem e da matemática, talvez tenhamos entendido de forma ligeiramente equivocada a redação precisa de Newton para a sua primeira lei do movimento durante todo esse tempo.
Assista ao vídeo abaixo para ver um resumo da perspetiva de Hoek;
Das leis do movimento à tradução inglesa de 1729
O filósofo Daniel Hoek, da Virginia Tech (Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia), quis “corrigir a história” depois de identificar o que ele caracteriza como uma “tradução desajeitada” na versão inglesa de 1729 do Principia em latim de Newton.
Com base nessa tradução, inúmeros académicos e professores passaram a interpretar a primeira lei da inércia de Newton como a ideia de que um objeto continuará a mover-se em linha reta ou permanecerá em repouso a menos que uma força externa intervenha.
É uma formulação que funciona bem - até se notar que forças externas estão sempre a atuar, algo que Newton certamente teria levado em conta ao escolher as palavras.
Ao voltar aos registos históricos, Hoek percebeu que essa paráfrase consagrada trazia uma leitura errada que passou despercebida até 1999, quando dois estudiosos chamaram atenção para a tradução de uma palavra latina que fora negligenciada: quatenus, que significa “na medida em que”, e não “a menos que”.
O “quatenus” e a Primeira Lei de Newton: o que muda
Para Hoek, essa pequena correção muda tudo. Em vez de explicar apenas como um objeto preserva o seu movimento quando nenhuma força age sobre ele, a leitura corrigida indica que Newton pretendia dizer que toda mudança no movimento de um corpo - cada tranco, queda, desvio e arrancada - decorre de forças externas.
“Ao recolocar no lugar aquela palavra esquecida [na medida em que], [esses estudiosos] devolveram a um dos princípios fundamentais da física o seu esplendor original”, escreveu Hoek numa postagem no blogue em que descreveu a descoberta, depois publicada academicamente num artigo de pesquisa de 2022.
Apesar disso, a correção - tão decisiva - não se popularizou. Mesmo hoje, pode ser difícil fazê-la ganhar espaço diante do peso de séculos de repetição.
“Alguns consideram a minha leitura demasiado ousada e pouco convencional para ser levada a sério”, observa Hoek. “Outros acham que ela é tão obviamente correta que mal vale a pena defendê-la.”
Por que a nova leitura esclarece Newton (mesmo sem alterar a física)
Para muita gente, isso pode soar como mera questão de semântica. E o próprio Hoek admite que a reinterpretação não mudou e não vai mudar a física. Ainda assim, examinar com cuidado os textos do próprio Newton ajuda a iluminar o que o matemático pioneiro tinha em mente na época.
“Já se derramou muita tinta sobre a questão de para que a lei da inércia realmente serve”, explica Hoek, que, quando era estudante, ficou intrigado com o que Newton queria dizer.
Se aceitarmos a tradução dominante - a de que os objetos seguem em linha reta até que uma força os obrigue a fazer outra coisa - surge uma dúvida: por que Newton escreveria uma lei sobre corpos sem forças externas se isso não existe no nosso Universo, em que gravidade e atrito estão sempre presentes?
“A ideia toda da primeira lei é inferir a existência da força”, disse George Smith, filósofo da Universidade Tufts e especialista nos escritos de Newton, à jornalista Stephanie Pappas, da Scientific American.
Newton, aliás, apresentou três exemplos concretos para ilustrar a sua primeira lei do movimento. Para Hoek, o mais esclarecedor é o de um pião em rotação - que, como sabemos, vai abrandando numa espiral cada vez mais apertada por causa do atrito com o ar.
“Ao dar esse exemplo”, escreve Hoek, “Newton mostra-nos explicitamente como a Primeira Lei, tal como ele a entende, se aplica a corpos acelerados sujeitos a forças - isto é, aplica-se a corpos no mundo real.”
Hoek afirma que essa interpretação revista reforça uma das ideias mais fundamentais de Newton - e que, na época, foi profundamente revolucionária: a de que planetas, estrelas e outros corpos celestes são governados pelas mesmas leis físicas que os objetos na Terra.
“Toda mudança de velocidade e toda inclinação de direção”, refletiu Hoek - de enxames de átomos a galáxias em rotação - “é governada pela Primeira Lei de Newton.”
Fazendo-nos voltar a sentir ligados às regiões mais distantes do espaço.
O artigo foi publicado na revista Philosophy of Science.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2023.
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