Audi no Dakar Rally 2023 com o RS Q e-tron

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Em 45 anos de história, o Dakar Rally nunca foi uma prova simples. Só que o desafio fica ainda mais delicado quando, além de buscar resultado, a missão é abrir caminho e acelerar um futuro eletrificado ao mesmo tempo. A Audi sabia disso - e abraçou a dificuldade. Era parte do compromisso quando as quatro argolas decidiram enfrentar uma das maiores provações do automobilismo. Para ser pioneiro, é preciso encarar o desconforto - seja qual for a forma como ele aparece.

Depois de estrear na joia da coroa do Rally Raid em 2022, a campanha de 2023 já encontrou a Audi Sport longe do papel de novata: a equipe de Neuburg chegava com um ano de aprendizado, várias vitórias de especiais e um triunfo no Abu Dhabi Desert Challenge no currículo. Somava-se a isso uma versão mais leve, mais aerodinâmica e totalmente otimizada do RS Q e-tron - o ousado e singular carro do Dakar com um conceito alternativo de propulsão, que une um trem de força elétrico a uma bateria de alta tensão e a um conversor de energia de alta eficiência.

RS Q e-tron no Dakar Rally 2023: velocidade, consistência e a prova do conceito

Em uma epopeia de resistência de duas semanas e 10.000 km, a Audi parecia ter as peças certas para brigar alto. Para começar, o RS Q e-tron atualizado confirmou sua velocidade natural ao conquistar 14 pódios de etapa e passar três dias na liderança geral do evento mais duro do calendário do esporte a motor.

O histórico de confiabilidade também foi um recado claro: conjuntos eletrificados podem competir, com tranquilidade, contra motores a combustão interna mais tradicionais - seja na areia, em áreas alagadas, em passagens de montanha ou sobre dunas gigantescas no deserto.

Bastidores e equipe: mecânicos, pilotos e navegação em alto nível

Nos boxes e no bivaque, os mecânicos da Team Audi Sport foram um exemplo de resistência e dedicação, trabalhando sem parar por duas semanas para manter os carros em condições impecáveis. E, na cabine, os três pilotos - Mattias Ekström, Stéphane Peterhansel e Carlos Sainz - junto de seus navegadores extremamente confiáveis, reforçaram por que são referências mundiais.

Após o Prólogo na véspera de Ano-Novo, vieram mais 14 etapas e 8.895 km de deslocamentos e especiais pelo coração da Arábia Saudita. Ao cruzar a linha de chegada, a Audi encerrou o Dakar Rally 2023 com a sensação de que havia algo pendente. Uma sequência de furos de pneu e incidentes infelizes ajudou a explicar a taxa de abandono altíssima desta edição (apenas metade dos participantes chegou ao fim) e o melhor resultado final - 14º lugar na classificação, obtido por Ekström e o co-piloto Emil Bergkvist depois de uma campanha desgastante. Em contrapartida, vieram muitos aprendizados e uma experiência valiosa para voltar no ano seguinte e encarar o Dakar Rally em 2024.

Rofl Michl, diretor-geral da Audi Sport, afirma: “O Dakar mostrou que é uma das corridas mais difíceis do mundo. Este ano, foi realmente duro. O seu mundo pode mudar dentro de um dia. Claro, a decisão de a Audi Sport ir ao Dakar foi para provar que a eletrificação pode aguentar essas condições mais duras. A tecnologia funciona muito bem.

“Tenho muito orgulho do trabalho feito por toda a equipe, engenheiros, mecânicos, membros de apoio. Todo mundo contribuiu para entregar o melhor que podia. Para mim, o fim do Dakar Rally 2023 é, na verdade, o começo da preparação para o Dakar 2024. A nossa preparação começa agora. Com certeza, voltaremos ainda mais fortes!”

Etapas iniciais: começo promissor, chuva, pedras e mudanças de rumo

A edição deste ano quase não poderia ter começado melhor para a Audi. Ekström foi o mais rápido no Prólogo - uma tomada de tempo de 13 km que definiu a ordem de largada - e, em seguida, Sainz, bicampeão mundial de rali, liderou a classificação no percurso em laço do Sea Camp que formou a Etapa 1.

O espanhol e o co-piloto Lucas Cruz sustentaram a liderança geral no dia seguinte, mesmo abrindo a trilha e descobrindo que uma chuva forte havia encharcado um trajeto cheio de pedras, prontas para causar furos. As pancadas, nada típicas de deserto, não deram trégua, e a Etapa 3 foi encurtada em 70 km. E as pedras cobraram o preço: Sainz precisou parar para substituir o braço de reboque traseiro esquerdo, além de lidar com dois furos de pneu e uma porca de roda travada.

O cenário abriu espaço para Peterhansel - recordista do Dakar, com 14 vitórias na classificação geral - assumir a dianteira entre os carros da Audi. Depois de se recuperar de cinco furos, ele e Edouard Boulanger avançaram entre a vegetação típica e administraram os saltos de uma rápida Etapa 4 para garantir um pódio duplo para a equipe. Peterhansel marcou o segundo lugar, à frente de Sainz. Vinte e quatro horas depois, a ordem se inverteu: Sainz liderou Peterhansel no laço de 375 km (uma das etapas mais difíceis que qualquer um dos dois enfrentou em sua longa história no Dakar) até o bivaque de Ha’il.

A Etapa 6 e as consequências: impactos fortes, reparos e abandonos

Então veio a complicada sexta etapa. Com Peterhansel e Sainz em ritmos muito parecidos, os dois seguiram juntos pelas dunas. Após uma das cristas maiores, o RS Q e-tron de Peterhansel teve uma aterrissagem especialmente dura. O navegador Boulanger foi quem mais sofreu, relatando dores nas costas. Como era necessário retornar à Alemanha, o carro #204 foi retirado da prova. Segundos depois de ver os companheiros se darem mal, Sainz encarou a mesma duna. A dianteira esquerda afundou e danificou severamente a suspensão.

A Team Audi Sport recuperou o veículo e iniciou um trabalho extenso de reparo para que, de forma impressionante, Sainz conseguisse disputar a Etapa 7. Essa camaradagem enorme também foi exigida mais tarde naquele dia. O bicampeão da DTM Ekström, preso na nuvem de poeira de outro carro, tocou uma pedra e danificou o canto traseiro esquerdo. Foi necessário consertar suspensão, roda e pneu. Com Sainz ainda limitado pelo ocorrido do dia anterior, ele parou para que pilotos e co-pilotos, juntos, concluíssem os ajustes e terminassem o percurso.

A última Audi na disputa: Ekström e Bergkvist no deserto de Rub’ al Khali

No dia seguinte, Sainz voltou em modo ataque, registrando os melhores tempos antes de sua tentativa de buscar a quarta vitória no Dakar ser definitivamente interrompida na Etapa 9. Ao descer por trás de uma duna, a frente agarrou e o carro capotou de ponta-cabeça. Apesar da vontade de seguir, Sainz e Cruz foram obrigados a abandonar por motivos de segurança quando a equipe da Team Audi Sport desmontou o carro naquela noite e constatou que os reparos necessários eram sérios demais.

A partir dali, a responsabilidade ficou com Ekström e Bergkvist. Como a última Audi ainda na prova, a missão era levar o carro #211 até o fim. Nada trivial, considerando a pouca familiaridade do piloto com a areia justamente quando o trajeto entrou no Rub’ al Khali, com seus 650.000 quilômetros quadrados de deserto. Ainda assim, o campeão mundial de Rallycross de 2016 respondeu com uma constância quase metronômica. Depois do dia de descanso, retornou com força e emendou uma sequência surpreendente de cinco pódios consecutivos, saltando da 38ª posição na classificação geral para terminar em 14º. Isso aconteceu mesmo deixando bastante desempenho do carro guardado, enquanto acumulava experiência no terreno.

“Encontrando membros da equipe [no dia de descanso], eu estava começando a pensar: ‘OK, vamos levar todos os aprendizados que pudermos’”, relembra o sueco. “Vai chegar outro ano, outra tentativa. Então, tentamos focar em tirar o melhor disso para aprender o máximo possível. Vamos revidar. Não há dúvida. O conceito, como um todo, é um conceito vencedor.”

Michl completa: “Se você quer provar que uma tecnologia realmente funciona, você tem que escolher um dos desafios mais difíceis do mundo.” O Dakar Rally 2023 cumpriu exatamente esse papel, sem aliviar em nenhum momento. A edição do ano que vem dessa epopeia fora de estrada não deve ser muito mais gentil. Ainda assim, a Audi vai encarar - voltando com muito mais bagagem para buscar um pódio na classificação geral.

Este veículo mostrado aqui é o veículo do Rally Dakar que não está disponível como modelo de produção. Pista fechada, piloto profissional. Não tente reproduzir. O Audi RS Q e-tron combina um trem de força elétrico com um sistema conversor de energia composto por um motor TFSI e um gerador.