PM2.5 e adenocarcinoma pulmonar no norte da Tailândia: risco em quem nunca fumou

O tabagismo sempre foi apontado como o principal suspeito por trás do câncer de pulmão - por isso, seria de esperar que a queda no número de fumantes derrubasse os casos.

No norte da Tailândia, porém, um tipo específico da doença segue em alta e aparece com mais frequência justamente entre pessoas que nunca fumaram.

Essa discrepância vem levando cientistas a considerar outro responsável. Para examinar a hipótese, pesquisadores acompanharam diagnósticos de câncer em mais de 100 distritos.

O levantamento mostrou que comunidades submetidas a poluição sazonal do ar mais intensa também registraram taxas mais altas desse câncer, mesmo depois de controlar as diferenças de tabagismo.

Uma temporada de fumaça

As oito províncias do extremo norte da Tailândia ficam numa planície cercada por montanhas.

Quando chega a temporada de névoa, esse formato de “bacia” impede a dispersão: a fumaça fica presa, e uma camada de ar frio acima ajuda a mantê-la próxima do solo por semanas.

Grande parte dessa névoa vem da queima de biomassa, e o componente mais perigoso é o PM2.5 - partículas finas capazes de se alojar profundamente nos pulmões.

Nos períodos mais críticos, as médias diárias em alguns distritos chegam a cerca de 61 microgramas por metro cúbico, várias vezes acima das diretrizes de saúde recomendadas.

Uma equipe da Chiang Mai University, liderada pelo autor correspondente Worawut Srisukkham, decidiu verificar se essa poluição estava deixando um sinal mensurável na região.

Para isso, os pesquisadores cruzaram registros de câncer com medições de poluição em 103 distritos e em uma população de aproximadamente 12 milhões de pessoas. Foi o primeiro estudo desse tipo no Sudeste Asiático baseado em dados reais de pacientes.

Lendo os registros de câncer

No total, os bancos de dados reuniram 12,484 casos de câncer de pulmão entre 2013 e 2017. Só cerca de metade tinha informação laboratorial suficiente para identificar o tipo de tumor.

De longe, o diagnóstico mais frequente foi o adenocarcinoma pulmonar - a forma que, com mais frequência, aparece em pessoas que nunca fumaram.

Ao ajustar os resultados por idade, sexo e pela proporção de fumantes em cada distrito, o grupo observou um padrão nítido.

A cada aumento de dez microgramas de partículas finas por metro cúbico de ar, a taxa de adenocarcinoma subia em torno de dois por cento.

Visto indivíduo a indivíduo, dois por cento parece um efeito pequeno, quase irrelevante. Em escala populacional, porém, o mesmo tipo de relação se acumula.

Uma revisão ampla de pesquisas anteriores já associa aumentos semelhantes de poluição a um crescimento real do câncer de pulmão como um todo.

Risco mesmo sem fumar

Aqui apareceu o achado mais marcante do estudo. A associação com poluição permaneceu mesmo após o ajuste para tabagismo.

Distritos com menor prevalência de fumantes não apresentaram menos desse câncer - em muitos casos, apresentaram mais. Isso contraria a suposição antiga de que o câncer de pulmão acompanha, sobretudo, o consumo de tabaco.

Como os registros não indicavam quem fumava, a análise só pôde ser feita comparando distritos, e não pessoas. Ainda assim, o sentido do resultado chama atenção, e áreas com pouco tabagismo não ficaram protegidas.

Médicos já desconfiavam havia tempo de que algo além do tabaco estava por trás do crescimento do adenocarcinoma, principalmente em quem nunca acendeu um cigarro.

Este trabalho acrescenta evidência do mundo real num ponto do Sudeste Asiático fortemente afetado pela poluição, onde a fumaça sazonal dá um nome plausível a essa suspeita.

Quem é mais atingido

Outros resultados sugeriram grupos que o tabagismo, sozinho, não explicaria. Um exemplo são as mulheres.

Elas apresentaram taxas de adenocarcinoma cerca de 13 por cento maiores do que as dos homens, enquanto pessoas com menos de 65 anos tiveram aproximadamente onze por cento mais risco do que pacientes mais velhos.

Isso acompanha um padrão observado muito além da Tailândia. Um estudo em Taiwan identificou o mesmo adenocarcinoma associado à poluição em mulheres, num contexto em que poucas mulheres fumam.

Ao ser inalado, o PM2.5 desencadeia inflamação no tecido pulmonar, e essa inflamação parece “acordar” células que já carregam mutações antigas capazes de causar câncer.

Formas que crescem rápido

Essas mutações podem alimentar uma variante de adenocarcinoma de crescimento rápido, comum em pessoas que nunca fumaram.

Pesquisas de laboratório com camundongos e com tecido humano observaram exatamente isso: as partículas empurram células já mutadas na direção da formação de tumores, em vez de criarem a mutação por conta própria.

O estudo não conseguiu analisar o interior de cada tumor, então não pode confirmar que a mesma sequência ocorreu ali - mas os padrões são compatíveis.

Lacunas nos dados

Nenhum estudo isolado encerra uma questão desse tipo, e os autores deixam claras as limitações.

As estimativas de poluição vieram de estações de monitoramento e de modelagem computacional no nível dos distritos, não de sensores que acompanhassem a exposição individual.

Apenas metade dos casos tinha o tipo tumoral confirmado, já que muitos pacientes chegam ao diagnóstico tardiamente.

A equipe também não dispunha do histórico de tabagismo de cada pessoa, nem de exposições ocupacionais, qualidade do ar dentro de casa ou informações genéticas - fatores que poderiam influenciar os resultados.

O câncer de pulmão pode levar décadas para aparecer, mas os dados de poluição recuam somente até 2011, deixando parte importante do histórico de exposição fora do alcance.

Os registros também vão apenas até 2017, refletindo o atraso inevitável que existe na notificação por registros de câncer.

Mudanças no horizonte

Uma mensagem fica clara nos dados. Em um lugar onde o ar se torna tóxico por meses a cada ano, mais exposição ao PM2.5 acompanha mais adenocarcinoma pulmonar.

E essa relação se mantém independentemente da taxa de tabagismo da comunidade. Para médicos, isso reforça a necessidade de considerar onde o paciente viveu e respirou, e não apenas se fumou.

Mulheres e pessoas que nunca fumaram, em áreas com muita névoa, podem merecer atenção mais rigorosa do que a triagem atual costuma oferecer.

O problema se estende pela região. Diversos vizinhos da Tailândia, no Sudeste Asiático continental, convivem com a mesma fumaça sazonal.

Reduzir as queimadas, argumentam os autores, diminuiria uma carga de câncer formada em grande parte fora do alcance do tabaco. Com base nessas evidências, ar mais limpo também pode reduzir o peso do câncer de pulmão.

---