NASA aponta o motor dominante da elevação do nível do mar na Costa Leste

Cientistas do clima passaram anos mapeando as forças por trás da elevação do nível do mar na Costa Leste dos EUA. Geleiras derretendo, água mais quente se expandindo e mudanças na Corrente do Golfo - cada componente parecia contribuir para a alta, e o balanço dava a impressão de estar praticamente fechado.

Uma equipe liderada pela NASA encontrou um fator que não entrava nessa conta. O principal motor da elevação de longo prazo ao longo da costa, segundo o estudo, está em uma faixa fria e distante do oceano perto da Groenlândia - a milhares de quilómetros de qualquer litoral dos Estados Unidos.

Um sinal oceânico sutil

A elevação do nível do mar na Costa Leste tem duas camadas. O aquecimento global derrete gelo e dilata o oceano, elevando a água em escala planetária; ao mesmo tempo, um padrão regional faz com que certas costas subam mais depressa do que outras.

De onde vinha esse “extra” na Costa Leste seguia pouco claro. Pesquisadores já sabiam que forças de superfície - como o vento empurrando a água e a troca de calor entre oceano e atmosfera - participavam do processo, mas separar com precisão o peso de cada contribuição era um desafio.

Para resolver a questão, um grupo do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, ligado ao Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), assumiu a tarefa. O oceanógrafo Ou Wang, do JPL, liderou o trabalho e fez os cálculos de um jeito que, até então, ninguém havia aplicado exatamente dessa forma.

Duas costas, um só motor

A equipe definiu dois pontos de referência: Nantucket, em Massachusetts, representando o Nordeste, e Charleston, na Carolina do Sul, representando o Sudeste. Os dois locais têm séries históricas longas de marés e caracterizam trechos costeiros bem distintos.

Com base em saídas de modelos climáticos de 2000 a 2100, os pesquisadores concentraram a análise no comportamento da superfície do mar sob um cenário de aquecimento contínuo. O modelo gerou mapas ao longo de um século com pressão do vento e troca de calor na interface oceano-atmosfera.

O resultado foi direto: um único mecanismo explicava o que ocorria nas duas costas. O sinal não vinha de ventos locais nem de correntes próximas, e sim de uma fonte de calor muito mais ao norte.

Onde o calor do oceano fica retido

O fator determinante é o fluxo de calor no Atlântico subpolar - a região fria e turbulenta ao sul da Groenlândia, onde correntes quentes vindas do sul afundam e retornam no ciclo de circulação. Ali, a troca de calor entre céu e mar acontece em taxas muito altas.

Ao longo do século simulado no modelo, essa troca mudou. Uma parcela maior do calor permaneceu na água, em vez de escapar para a atmosfera, e esse aquecimento adicional alterou tanto a forma como a água “se empilha” quanto a sua densidade.

O sinal não ficou preso ao local de origem. Diferenças de pressão no oceano e ondas costeiras lentas transportaram essa assinatura para o sul, até ela aparecer como níveis mais altos em Nantucket e Charleston.

Um estudo separado relaciona o mesmo sistema de circulação ao risco de inundações no Sudeste.

Vento versus aquecimento

O vento está longe de ser irrelevante. A equipe constatou que a tensão do vento - o atrito entre o ar em movimento e a superfície do mar - é o que mais comanda as oscilações de um ano para outro e de uma década para outra.

Uma sequência de anos mais tempestuosos, seguida por um período mais calmo, pode mudar o que os marégrafos registram. No entanto, quando se observa um século inteiro, rajadas e calmarias tendem a se compensar.

Já a subida lenta do nível médio do mar, em termos de tendência, remete ao sinal de calor do norte - e não a algo imediatamente ao largo da costa dos EUA. As duas peças já eram suspeitas, mas ninguém as havia medido lado a lado, ao longo de um século completo, como agora.

Rastreando a causa de trás para frente

O grupo aplicou um método chamado sensibilidade adjunta - uma forma de resolver um problema de física “ao contrário”. Em vez de partir do oceano remoto, a técnica começa na costa e volta no tempo para localizar onde o sinal teve origem.

Com isso, foi possível varrer todo o Atlântico Norte e atribuir peso a cada ponto conforme sua influência sobre o nível do mar em Nantucket e Charleston. As áreas de maior impacto surgiram bem longe do litoral dos EUA - sobretudo no Atlântico subpolar.

Trabalhos anteriores já sugeriam esse tipo de controle remoto, mas, em geral, se apoiavam em correlações, não em causa e efeito. A abordagem adjunta, por sua vez, segue as causas de modo direto: ela aponta onde o sinal nasce fisicamente, e não apenas onde ele varia em sincronia com a costa.

Elevação do nível do mar na Costa Leste

A Costa Leste dos EUA ocupa uma posição especialmente sensível. Sua plataforma continental é ampla e rasa; assim, a água que se acumula no mar aberto pode se represar contra a plataforma e avançar para o interior de maneiras que outras costas não vivenciam.

Essa geometria, somada ao deslocamento lento para o sul dos sinais vindos do Atlântico subpolar, conecta cidades de Boston a Miami a um comportamento oceânico muito ao norte. No fundo, todas compartilham o mesmo motor.

Outras pesquisas já mostraram como níveis regionais do mar podem se afastar bastante da média global. Ao longo das costas dos EUA, a velocidade de elevação tem superado essa média, e este estudo apresenta um mecanismo específico por trás dessa diferença.

O que isso pode mudar

O trabalho oferece um alvo mais preciso para quem desenvolve modelos climáticos. Se as projeções de elevação do nível do mar na Costa Leste forem melhorar, o lugar onde vale buscar mais resolução é o Atlântico Norte subpolar.

Os resultados também mudam o tipo de sinal que planejadores costeiros em Norfolk ou Wilmington, na Carolina do Norte, deveriam acompanhar. Um inverno mais quente no Mar do Labrador pode carregar informação sobre os níveis d’água nessas cidades daqui a uma década.

Até este estudo, a elevação do nível do mar na Costa Leste era tratada como a soma de muitas forças sobrepostas. Agora, a principal delas tem nome e endereço: o Atlântico Norte subpolar e o calor que ele retém.