Seca histórica no Sudoeste americano encolhe habitats de veados-mula, ursos-negros e pumas

O Sudoeste americano vive uma seca histórica. A população enfrenta restrições de água, perdas agrícolas e reservatórios cada vez mais baixos.

Só que essas mesmas condições também estão provocando mudanças importantes na vida selvagem - um tema que tem recebido bem menos atenção.

A seca vem reduzindo os habitats de animais ao longo de toda a cadeia alimentar.

Com menos área adequada para viver, a reprodução cai e surge uma dúvida séria: o que acontece com essas espécies se as secas continuarem a piorar?

Um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan analisou doze anos de dados de GPS de veados-mula, ursos-negros e pumas em Nevada e Utah - uma região de quase 518.000 km².

Os resultados indicaram que a seca afetou de forma significativa as três espécies, independentemente do lugar que ocupam na teia alimentar.

“a mensagem principal é que os efeitos da seca são enormes e generalizados. Esses resultados não vêm apenas de um pequeno sistema de estudo”, disse o autor principal do estudo, Kirby Mills, do Instituto de Estudos da Vida Selvagem, na Califórnia.

O que os dados mostram

Para chegar a essas conclusões, o estudo reuniu informações de mais de 3.000 animais individuais monitorados entre 2010 e 2022.

As espécies foram selecionadas de propósito: o veado-mula é herbívoro, o urso-negro é onívoro e o puma é carnívoro.

Juntas, elas cobrem diferentes níveis da teia alimentar, o que permitiu aos pesquisadores buscar padrões de como a seca impacta animais com ecologias fundamentalmente distintas.

Em condições de seca severa, cada espécie apresentou pelo menos uma redução de 10% na área do habitat que mais preferia.

No caso dos veados-mula, a queda foi de cerca de 10%; nos ursos-negros, de 14%; e nos pumas, de 18%.

Por que os pumas foram os mais afetados

De início, a direção desse gradiente pegou os pesquisadores de surpresa. A expectativa seria ver os herbívoros como os mais prejudicados, já que dependem de forma mais direta da vegetação.

“pumas não podem simplesmente sair e mastigar qualquer coisa verde que encontrem como os veados conseguem”, afirmou Mills.

“isso significa que os pumas precisam se esforçar mais para conseguir alimento e têm menos oportunidades de encontrá-lo, então suas populações podem ser mais sensíveis a perturbações.”

Quando a seca reduz a vegetação, os veados ainda têm alternativas: podem circular por áreas maiores, trocar de fonte de alimento ou ajustar a dieta.

Já os pumas ficam presos à necessidade de caçar presas e, quando as populações de presas ficam estressadas e mais dispersas por causa da seca, eles acabam sofrendo de maneira desproporcional. Em outras palavras, o efeito da seca tende a se intensificar conforme se sobe na cadeia alimentar.

Além do comportamento individual

Há um segundo motivo para os predadores serem especialmente vulneráveis, e ele vai além do comportamento de cada animal.

Naturalmente, as densidades populacionais diminuem nos níveis mais altos da teia alimentar - o estudo acompanhou mais de 2.800 veados-mula, mas apenas 105 pumas.

Assim, quando pumas individuais são afetados, o reflexo sobre a população total é sentido com mais força.

Uma pressão que pode ser “diluída” em milhares de indivíduos, em outra espécie, vira um problema bem mais agudo quando a população é formada por apenas centenas.

Efeitos em cascata do estresse reprodutivo

O estudo também mostrou que a seca não mexe apenas com o uso do habitat: ela também atinge o sucesso reprodutivo.

Em condições de seca extrema, o número de novos filhotes de veado-mula nascidos por fêmea pode cair em mais de 30%.

“o que estamos vendo é que a seca está causando um grande impacto não apenas na adequação do habitat, mas também na aptidão, na sobrevivência da vida selvagem”, disse Martin Leclerc, que co-liderou o estudo e hoje é professor assistente na Universidade de Quebec em Chicoutimi.

Uma queda de 30% na sobrevivência dos filhotes é o tipo de golpe que, se mantido ao longo de vários anos de seca, pode pressionar de verdade o tamanho das populações.

E os efeitos sobem em cascata: se a população de veados entra em estresse reprodutivo, há menos presas disponíveis para os ursos e pumas que dependem dela.

Um problema de gestão

O que o estudo torna evidente é um desafio com o qual gestores de fauna estão apenas começando a lidar.

Clima, habitat, vegetação, dinâmica predador-presa e comportamento da vida selvagem, tradicionalmente, foram tratados como domínios separados e administrados por órgãos diferentes, com marcos de gestão distintos. Os dados mostram cada vez mais que essa separação não se sustenta.

O autor sênior do estudo, Neil Carter, é professor associado na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan.

“o estudo destaca a crescente interseção de padrões climáticos, incluindo seca e incêndios florestais, com o planejamento e a gestão da paisagem, a gestão de recursos naturais, a dinâmica da vegetação, o comportamento e a gestão da vida selvagem - todas essas coisas que muitas vezes são analisadas separadamente”, disse Carter.

“agora estamos descobrindo que elas estão tão fortemente entrelaçadas, e isso exige estratégias de gestão diferentes daqui para frente.”

Implicações do estudo

Uma implicação prática é que administrar populações de veados e administrar pumas já não pode ser encarado como dois problemas totalmente independentes.

Se o estresse da seca sobre os veados se transmite aos pumas de forma amplificada, decisões sobre a gestão de veados passam a ter consequências para os pumas - e o contrário também vale.

“as pessoas normalmente estão gerindo populações de veados, não veados e pumas ao mesmo tempo, então acho que vai começar a haver mais conversa e comunicação em torno disso”, disse Carter.

Segundo ele, o ponto mais amplo é que o nível de planejamento feito para proteger seres humanos da vulnerabilidade climática não está sendo replicado para a vida selvagem.

As ferramentas e os marcos de trabalho já existem, e os dados estão cada vez mais disponíveis. O que falta é a disposição de integrar tudo isso.

“há um planejamento bastante robusto em andamento para mitigar a vulnerabilidade humana às mudanças climáticas, mas não temos o mesmo nível de planejamento para mitigar a vulnerabilidade da vida selvagem. certamente acho que há oportunidades de juntar essas coisas”, concluiu Carter.

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