Infarto e metilglioxal: estudo do Instituto do Coração da Universidade de Ottawa liga coração e cérebro

Muitos enxergam o infarto como um evento que prejudica apenas o coração - não o cérebro. Por isso, a prioridade médica costuma ser restabelecer o fluxo sanguíneo e reduzir o risco de uma nova emergência cardíaca.

Ainda assim, depois da alta, não é raro alguns pacientes perceberem algo fora do esperado. Há quem relate falhas de memória. Outros passam a conviver com ansiedade, depressão ou queda cognitiva meses após a recuperação.

Há anos os cientistas suspeitam de uma ligação entre essas alterações e o infarto, mas o mecanismo biológico por trás disso permanecia pouco claro. Agora, pesquisadores do Instituto do Coração da Universidade de Ottawa indicam ter encontrado uma das peças que faltavam.

No estudo, eles descrevem uma molécula nociva chamada metilglioxal, que parece sair do coração lesionado e alcançar o cérebro após um infarto. Uma vez no sistema nervoso, ela desencadeia inflamação e agride áreas associadas à memória, ao humor e ao controlo autonómico.

Infartos afetam o cérebro

Quem sobrevive a um infarto apresenta um risco muito maior de problemas neurológicos em comparação com a população em geral.

Trabalhos anteriores já sugeriam que a inflamação gerada pelo tecido cardíaco danificado poderia circular pelo sangue e atingir o cérebro. Mesmo assim, identificar qual substância, exatamente, estaria por trás desse efeito foi um desafio.

A equipa de Ottawa concentrou-se no metilglioxal, frequentemente abreviado como MG. Trata-se de uma molécula reativa produzida naturalmente durante a geração de energia dentro das células. Em condições normais, o organismo consegue eliminá-la de forma eficiente por meio de uma enzima chamada glioxalase 1, ou Glo1.

Durante um infarto, porém, a falta de oxigénio no tecido e a inflamação fazem os níveis de MG aumentarem rapidamente, ao mesmo tempo que o sistema de “limpeza” do corpo perde força.

Molécula nociva ganha atenção

Os cientistas já sabiam que o MG participa de doenças como diabetes e Alzheimer.

Além disso, investigações anteriores do mesmo grupo mostraram que o MG também se acumula no tecido cardíaco logo após um infarto, contribuindo para cicatrização patológica e danos prolongados.

Diante disso, os investigadores levantaram uma questão decisiva: essa mesma molécula conseguiria viajar pela corrente sanguínea e causar prejuízos no cérebro?

“Metilglioxal tem sido amplamente estudado pelo seu papel em doenças metabólicas, incluindo a diabetes, mas sabe-se muito menos sobre a sua função noutras doenças”, afirmou o Dr. Erik Suuronen, coautor sénior do estudo.

“Num estudo anterior, descobrimos que o metilglioxal era produzido por tecido cardíaco em morte após um infarto. Com base nessa evidência, previmos que o metilglioxal no sangue atingiria outros órgãos e tecidos, incluindo o cérebro, e foi isso que de facto observámos”, explicou.

Algumas regiões do cérebro sofrem mais

Para examinar a hipótese, a equipa provocou infartos controlados em ratos machos e fêmeas. Em seguida, analisou diferentes regiões cerebrais, entre elas o hipocampo, o córtex, o cerebelo e o tronco encefálico.

Os dados revelaram um aumento acentuado de compostos relacionados ao MG em todo o cérebro após o infarto. No entanto, o impacto não foi uniforme entre as áreas.

O tronco encefálico apresentou a maior acumulação, sobretudo nos ratos machos. O córtex e o hipocampo também exibiram aumentos importantes. Essas regiões são fundamentais para a memória, a regulação emocional e a comunicação entre coração e cérebro.

Cérebros masculinos mostram mais danos

Um dos achados mais nítidos do estudo foi a diferença entre os sexos.

De forma consistente, os ratos machos apresentaram níveis mais altos de acumulação de MG do que as fêmeas em praticamente todas as regiões cerebrais avaliadas. Além disso, mostraram inflamação mais intensa e um comprometimento mais grave da barreira hematoencefálica.

Os cientistas consideram que as hormonas podem explicar parte dessa discrepância. O estrogénio parece oferecer proteção ao tecido cardíaco após um infarto, enquanto a testosterona pode aumentar a gravidade da lesão.

Como os ratos machos desenvolveram danos cardíacos maiores, também libertaram mais MG para a corrente sanguínea.

Após infartos, a inflamação se espalha

Ao chegar ao cérebro, o MG não permanece inerte. Ele liga-se a um recetor chamado RAGE, que ativa vias inflamatórias.

O estudo identificou elevação de moléculas inflamatórias em múltiplas regiões cerebrais depois dos infartos. As células imunitárias do cérebro também responderam rapidamente: as microglias passaram para um estado ativado poucas horas após o evento cardíaco.

Os investigadores observaram ainda que a barreira hematoencefálica enfraquece após infartos. Proteínas responsáveis por manter essa barreira “selada” sofreram uma queda significativa, em especial no tronco encefálico.

Isso provavelmente permitiu que ainda mais MG penetrasse no cérebro, alimentando um ciclo de inflamação e degradação da barreira.

Novos tratamentos para infartos

Esses resultados abrem caminho para terapias focadas em proteger o cérebro após um infarto.

Já existem estudos com compostos capazes de capturar MG ou de aumentar a atividade da glioxalase. Alguns vêm sendo avaliados para complicações da diabetes, mas também podem vir a ajudar pacientes cardíacos a evitar declínio neurológico.

A equipa de Ottawa desenvolveu uma terapia com peptídeo projetada para capturar o metilglioxal antes que ele cause dano às células.

“Esta terapia será testada em breve para verificar se consegue proteger o cérebro de danos após um infarto”, disse o Dr. Suuronen.

Ainda há perguntas em aberto

O estudo tem limitações. Os investigadores não mediram alterações comportamentais nem mudanças de memória no longo prazo nos ratos, portanto ainda não podem demonstrar que o MG cause diretamente demência ou depressão após um infarto.

Mesmo assim, os achados apontam para uma ligação marcante entre coração e cérebro. Um coração lesionado parece capaz de enviar sinais químicos prejudiciais ao cérebro, iniciando inflamação em regiões associadas à cognição e à saúde emocional.

“Dado o risco aumentado de infartos subsequentes ou de morte em pacientes com infarto que apresentam depressão ou ansiedade, conseguir aliviar essas condições poderia reduzir eventos cardíacos maiores posteriores e melhorar a vida de inúmeros pacientes”, concluiu o Dr. Suuronen.

Para milhões de sobreviventes de infarto em todo o mundo, essa descoberta pode mudar a forma como a recuperação é encarada. Cuidar apenas do coração talvez não baste - o cérebro também pode precisar de proteção.