Satélites revelam aceleração da perda de zonas úmidas costeiras nos EUA

Os EUA limitam a destruição de zonas úmidas costeiras há 40 anos. A partir de meados da década de 1980, aterrar e drenar áreas de marisma passou, na prática, a ser proibido - e, para a maioria das avaliações, isso deu resultado.

Hoje, os danos humanos diretos representam apenas uma pequena fração da perda total de zonas úmidas.

O que essas regras não tinham como prever agora aparece claramente nos dados de satélite.

Um novo estudo concluiu que a perda de zonas úmidas não só continua como está a acelerar, impulsionada por uma força para a qual essas normas nunca foram concebidas.

Satélites revelam uma tendência preocupante

Xiucheng Yang, ex-pós-doutorando na Universidade de Connecticut (UConn), liderou a equipa. Atualmente, ele é pesquisador sênior na Universidade de Victoria.

Yang e os colegas reuniram mais de 176.000 imagens de satélite de litorais dos EUA, de 1985 a 2023.

Com esse conjunto, o grupo montou um registo anual de como as zonas úmidas de maré do país - marismas salgadas, manguezais e planícies de maré - mudaram ao longo do tempo.

Levantamentos anteriores comparavam “fotografias” de alguns em alguns anos. Como as zonas úmidas têm aparência diferente na maré alta e na maré baixa, essas comparações tornam-se pouco fiáveis em séries longas.

A equipa de Yang criou uma ferramenta que corrige, em cada ponto da imagem, a variação provocada pelas marés. Essa visão contínua é o que muda o jogo.

“"O que oferecemos aqui é que estamos a monitorizar de forma contínua e consistente a mudança nas zonas úmidas de maré", disse Yang. "Desta forma, podemos ligar a mudança a eventos específicos como furacões ou tempestades".”

O papel do clima extremo

Cerca de 60% das perdas desde 1985 estão associadas a pressões lentas e persistentes, sobretudo à subida do nível do mar. Isso coincide com o que cientistas costeiros suspeitavam há muito.

Mas o passo seguinte do estudo altera o enquadramento. Ao separar as perdas graduais das perdas súbitas, os eventos meteorológicos extremos apareceram à frente como motores da aceleração.

Furacões, secas e geadas intensas impulsionaram essa aceleração em cerca de 40% a mais do que os fatores de “desgaste” lento.

Trabalhos anteriores já tinham descrito declínios globais amplos, mas não tinham ligado tempestades específicas às zonas úmidas que elas eliminaram.

Os números por trás da perda

Desde 1985, os EUA perderam aproximadamente 633 milhas quadradas (cerca de 1.640 km²) de zonas úmidas de maré - mais de 7,5% do que existia no início do registo.

No saldo líquido, desaparecem perto de 16 milhas quadradas por ano (cerca de 41 km²), e o ritmo de perda está a acelerar.

Os furacões Katrina, Rita e Gustav atingiram a Luisiana entre 2005 e 2008, removendo cerca de 150 milhas quadradas (aproximadamente 389 km²) de marisma de maré antes mesmo que qualquer recuperação pudesse começar.

Cada tempestade chegou antes que os danos da anterior fossem reparados, deixando o sistema com menos base para se recompor.

O impacto do Irma, em 2017, provocou perda generalizada do dossel em cerca de 81 milhas quadradas (aproximadamente 210 km²) de manguezais da Flórida.

Até 2021, mais de 60% não tinha voltado a crescer. A recuperação parece enfraquecer a cada novo evento.

O Golfo foi o mais atingido

A costa do Golfo concentra o maior défice, especialmente na Planície Deltaica do Rio Mississippi, onde a subida das águas e a repetição de furacões removem marismas mais rapidamente do que em qualquer outra área.

Em todo o país, sete em cada dez áreas costeiras de drenagem apresentam tendência de perda - e, na maioria delas, essa perda está a acelerar.

Na costa Atlântica, as taxas de perda de zonas úmidas são menores, mas a trajetória está a tornar-se mais íngreme, num ritmo mais rápido do que o historicamente observado no Golfo.

A Baía de San Francisco é a exceção: ali, a área de zonas úmidas está a aumentar, graças a uma restauração em grande escala e a uma costa do Pacífico que raramente enfrenta furacões.

A restauração funciona melhor onde as tempestades não estão constantemente a desfazer o trabalho.

Manguezais a avançar para norte

O total nacional de manguezais pouco mudou desde 1985, mas “estabilidade” não descreve bem o que está a ocorrer. Duas tendências opostas quase se anulam.

No norte da Flórida e em partes do Golfo, florestas de manguezais estão a expandir-se para áreas que antes eram dominadas por marismas salgadas - provavelmente porque geadas fortes no inverno se tornaram menos frequentes com o aquecimento.

Já o sul da Flórida - o núcleo histórico da distribuição - registou mortalidade ampla.

Furacões repetidos e episódios de frio severo causaram perdas persistentes do dossel, e manchas de manguezais dos Everglades não voltaram a crescer anos após grandes tempestades.

Regras de proteção não chegaram a tudo

Os danos humanos diretos explicam apenas 4% das perdas de zonas úmidas.

Décadas de regulamentação nos EUA conseguiram travar a destruição direta de habitat. Aterrar marismas para empreendimentos já não é comum.

O que essas regras não conseguem fazer é impedir um furacão ou desacelerar a subida das águas.

As proteções foram desenhadas numa época em que o desenvolvimento direto era a principal ameaça - antes de a perda impulsionada pelo clima se tornar a força dominante.

Mesmo a restauração ativa tem dificuldade em acompanhar. Na Baía de Galveston, Texas, 1,5 milha quadrada (cerca de 3,9 km²) de zona úmida restaurada ao longo de duas décadas foi ofuscada por perdas quase oito vezes maiores.

O que isto muda

O estudo oferece uma resposta empírica num debate em que modelos concorrentes vinham a divergir.

Tempestades - e não apenas a subida das águas - estão a acelerar o desaparecimento das zonas úmidas costeiras dos EUA. Depois de cada evento, uma parcela menor da marisma consegue voltar.

Isso altera o que a restauração precisa de ser. Só a proteção passiva não basta.

A recuperação após tempestades passa a exigir intervenção ativa - replantio, manejo de sedimentos e apoio antes que o próximo evento chegue.

“"Devido ao aumento da frequência e da intensidade dos furacões, elas estão a perder essa capacidade de recuperação", disse Yang.”

Segundo ele, a gestão pós-tempestade tornou-se essencial para devolver as zonas úmidas a uma condição viável.

Para as comunidades costeiras, o impacto é direto. Zonas úmidas que absorvem a maré de tempestade e filtram o escoamento estão a perder a capacidade de se recompor depois das mesmas tempestades contra as quais, antes, ajudavam a proteger.