Para conseguir sobreviver e se reproduzir no “teto do mundo”, alguns grupos de Homo sapiens acabaram se afastando do restante da própria espécie. Pessoas que, por muito tempo, foram vistas apenas como “aclimatadas” - mas que, do ponto de vista biológico, se mostram como um caso à parte.
O Homo sapiens surgiu há cerca de 300 000 anos na África e, desde então, nunca deixou de mudar e se ajustar. A evolução por seleção natural - um dos princípios centrais sistematizados por Charles Darwin no século XIX - não faz distinção entre espécies vivas ou extintas: ela atua sobre qualquer população animal ou vegetal submetida a uma pressão ambiental forte e duradoura. Indivíduos cujas características biológicas oferecem vantagem em um ambiente específico tendem a sobreviver mais e deixar mais descendentes; essas características passam para as gerações seguintes, e é assim que uma espécie se transforma.
Em geral, esse “filtro” seletivo é associado a escalas de milhões de anos. Ainda assim, existe uma exceção no planalto tibetano. Um estudo liderado por Cynthia Beall, antropóloga da Case Western Reserve University (Estados Unidos), publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em outubro de 2024, dá forma mensurável ao que a teoria evolutiva previa, mas dificilmente conseguia observar nesse nível. Para a autora, trata-se de um “caso comprovado de seleção natural ainda em funcionamento”.
Os altiplanos tibetanos: 10 000 anos de seleção natural em ritmo acelerado
Em média, o planalto tibetano alcança 4 500 metros de altitude. Nessa altura, a pressão atmosférica cai tanto que o ar tem bem menos oxigênio do que ao nível do mar. A composição segue praticamente a mesma - cerca de 21 % de oxigênio e 78 % de nitrogênio -, mas as moléculas do ar (inclusive as de oxigênio) ficam muito mais “espaçadas”, porque diminui o “peso” exercido pelas camadas superiores da atmosfera terrestre.
Por isso, estrangeiros que chegam à região - por exemplo, para tentar conquistar o Mont Everest - precisam de um período de aclimatação, até que o organismo passe a produzir mais glóbulos vermelhos para compensar a baixa concentração de oxigênio no ar. Sem esse ajuste, a hipóxia aparece e pode causar dor de cabeça, náuseas, confusão mental e, nas situações mais graves, edema cerebral ou pulmonar, com risco de morte.
Apesar de o planalto tibetano ser pouco habitado (em média, 2 a 3 habitantes por km2), há populações vivendo ali há mais de 10 000 anos e o organismo delas não precisa “lutar” contra a altitude. A adaptação faz parte do patrimônio genético, assim como o tipo sanguíneo ou a cor dos olhos - ainda que a altitude seja um fator externo.
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A seleção natural, visível a olho nu
Beall e sua equipe conseguiram quantificar uma divergência particular ao acompanhar 417 mulheres de 46 a 86 anos, vivendo no Nepal a mais de 3 500 metros de altitude desde o nascimento. Para analisar o fenômeno, o grupo adotou um indicador direto de sucesso reprodutivo: quantos filhos nascidos vivos cada mulher teve ao longo da vida?
É a tradução prática do que Darwin chamava de valor seletivo: os traços mais comuns entre as mulheres que mais se reproduzem são os que tendem a ser herdados com prioridade pelas próximas gerações. E a variação foi enorme: de zero a quatorze filhos, com média de 5,2 nascimentos ao longo de toda a vida reprodutiva de cada participante.
Entre as mulheres com maior número de filhos nascidos vivos, apareceu um padrão: o nível de hemoglobina (a proteína dos glóbulos vermelhos responsável por transportar oxigênio) ficava na média do grupo - sem ser especialmente alto nem especialmente baixo. O diferencial era que essa hemoglobina apresentava uma saturação de oxigênio claramente superior à das demais participantes, o que significa mais oxigênio carregado a cada circulação.
Além disso, o fluxo sanguíneo nos pulmões era mais elevado, e o ventrículo esquerdo (a câmara do coração que envia o sangue oxigenado para o corpo) era bem maior do que o normal. Juntos, esses três traços permitem entregar mais oxigênio às células sem elevar demais a concentração de glóbulos vermelhos, o que deixaria o sangue mais espesso e aumentaria a dificuldade mecânica do trabalho cardíaco.
“Entender como essas populações se adaptam nos dá uma melhor compreensão dos processos da evolução humana”, conclui Beall. As populações tibetanas analisadas são citadas hoje por geneticistas de populações como o exemplo mais rápido de evolução adaptativa humana conhecido: alguns dos genes ligados à tolerância à hipóxia atingiram a frequência atual em apenas 3 000 anos, ou cerca de 120 gerações. Um intervalo tão curto que coloca o planalto tibetano entre os raros lugares onde a seleção natural em nossa espécie pode ser observada na escala de uma civilização.
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